Dall'occhio di gatto all'eschimese, le nebulose planetarie sono probabilmente tra gli oggetti più abbaglianti dell'Universo. Tuttavia, possono apparire radicalmente diversi l'uno dall'altro, rivelando storie e strutture complicate.
Ma recentemente, gli astronomi hanno sostenuto che alcune delle forme più esotiche sono il risultato di non una, ma Due stelle al centro. È l'interazione tra la stella progenitrice e un compagno binario che modella la nebulosa planetaria risultante.
La nebulosa planetaria archetipica è sferica. La maggior parte delle nebulose planetarie, tuttavia, hanno dimostrato di essere strutture complesse non sferiche.
"LoTr 1 è una di queste nebulose planetarie, ma con una svolta", ha detto a Space Magazine Amy Tyndall - studentessa laureata all'Università di Manchester e autrice principale dello studio. Non ha una stella al centro ma due. Il sistema binario a stella centrale è costituito da un nano bianco caldo e debole e un compagno freddo, un gigante in rapida rotazione.
LoTr 1 fu scoperto per la prima volta dagli astronomi usando il telescopio da 1,2 metri al Royal Observatory di Edimburgo, in Scozia. All'epoca sembrava che LoTr 1 fosse simile a un particolare gruppo di 4 nebulose planetarie (Abell 35, Abell 70, WeBo 1 e LoTr 5), tutte dotate di un sistema stellare binario centrale.
Un altro fattore comune in questo particolare gruppo è che nella maggior parte dei casi la stella compagna sembrava essere una stella di bario, un gigante fantastico che mostra quantità relativamente grandi di bario. Prima che si formi la nebulosa planetaria, la stella progenitrice trascina una quantità in eccesso di bario sulla sua superficie. Rilascia quindi un vento stellare arricchito con bario, che cade sulla sua stella compagna.
"Dopo che l'involucro stellare viene espulso per formare la nebulosa circostante, la stella gigante si evolve in una nana bianca, mentre la stella contaminata trattiene il bario dal vento mentre continua ad evolversi per formare una stella di bario", spiega Tyndall.
Tyndall e i suoi collaboratori hanno iniziato a vedere se la stella compagna di LoTr 1 fosse in realtà una stella di bario. Hanno acquisito dati da telescopi sia in Cile che in Australia e confrontato i loro risultati con le altre due nebulose planetarie sfuggenti nel gruppo: Abell 70 e WeBo 1.
"Se il bario è effettivamente presente, sarebbe un buon passo avanti verso la nostra comprensione di come la massa viene trasferita tra le stelle in un sistema binario e di come ciò influisca successivamente sulla formazione e sulla morfologia delle nebulose planetarie", afferma Tyndall.
Mentre i risultati mostrano che LoTr 1 è costituito da un sistema binario a stella, la stella compagna non è una stella di bario. Ma un risultato nullo è ancora un risultato. "LoTr 1 rimane un oggetto interessante per noi in quanto dimostra che abbiamo ancora enormi lacune nelle nostre conoscenze su come si formano questi oggetti straordinari", ha detto Tyndall a Space Magazine.
Senza la presenza di bario, sembrerebbe inizialmente che una piccola massa fosse trasferita alla stella compagna. Tuttavia, la stella compagna sta ruotando rapidamente, il che è una conseguenza diretta del trasferimento di massa. La spiegazione più plausibile è che la massa è stata trasferita prima che il bario potesse essere dragato fino alla superficie stellare.
Se l'evoluzione stellare è stata interrotta in questo modo, allora ci saranno prove rilevabili nelle proprietà del nano bianco. Il prossimo passo sarà quello di dare un'altra occhiata a questa strana nebulosa planetaria nella speranza di comprendere meglio le complessità di questo sistema.
Il documento è stato accettato per la pubblicazione negli Avvisi mensili della Royal Astronomical Society ed è disponibile per il download qui.
