[/didascalia]
Come menzionato oggi in un precedente articolo sul riscaldamento globale, sulla Terra ci preoccupiamo che l'atmosfera del nostro pianeta aumenti di alcuni gradi in media nel corso del prossimo secolo. Ma immagina di vivere su un pianeta dove le temperature potrebbero aumentare di 700 gradi in poche ore! Un pianeta distante noto come HD80606b, è un gigante gassoso in orbita attorno a una stella a 200 anni luce dalla Terra. L'orbita estremamente eccentrica attorno alla stella la porta da una distanza relativamente comoda in una zona abitabile simile alla Terra alle regioni ardenti molto più vicine di quanto lo sia Mercurio al nostro Sole. I sensori a infrarossi a bordo dello Spitzer Space Telescope della NASA hanno misurato la temperatura del pianeta mentre si muoveva vicino alla stella, osservando un'ondata di calore planetaria che è salita da 800 a 1.500 gradi Kelvin (da 980 a 2.240 gradi Fahrenheit) in sole sei ore. Wow!
E per quei lettori a cui piace lamentarsi delle immagini delle impressioni degli artisti, l'immagine qui è un nuovo tipo di immagine "fotorealistica", creata da un nuovo programma per computer che calcola i processi di trasferimento radiativo in astrofisica.
"Non possiamo ottenere un'immagine diretta del pianeta, ma possiamo dedurre come sarebbe se tu fossi lì. La capacità di andare oltre l'interpretazione di un artista e fare simulazioni realistiche di ciò che vedresti in realtà è molto eccitante ", ha detto Gregory Laughlin, professore di astronomia e astrofisica all'UCSC. Laughlin è l'autore principale di un nuovo rapporto sui risultati pubblicati questa settimana su Nature.
"Questa è la prima volta che rileviamo i cambiamenti meteorologici in tempo reale su un pianeta al di fuori del nostro sistema solare", ha detto Laughlin "I risultati sono molto entusiasmanti perché ci forniscono importanti indizi sulle proprietà atmosferiche del pianeta".
Spitzer osservò il pianeta per 30 ore prima, durante e subito dopo il suo approccio più vicino alla stella. Il pianeta passò dietro la stella (un evento chiamato eclissi secondaria) poco prima del momento del suo approccio più vicino. Questa è stata una pausa fortunata per Laughlin e i suoi colleghi, che non sapevano che sarebbe successo quando avevano pianificato l'osservazione. L'eclissi secondaria ha permesso loro di ottenere misurazioni accurate solo dalla stella e quindi determinare le temperature esatte per il pianeta.
HD80606b ha una massa stimata di circa quattro volte quella di Giove e completa la sua orbita in circa 111 giorni. Al suo approccio più vicino alla stella subisce radiazioni circa 800 volte più forti di quando è più distante.
Nel punto più vicino, la luce solare che si abbatte sul pianeta è 825 volte più forte dell'irradiazione che riceve nel suo punto più lontano dalla stella. "Se potessi galleggiare sopra le nuvole di questo pianeta, vedresti il suo sole diventare sempre più grande a velocità sempre più elevate, aumentando la luminosità di quasi un fattore di 1.000", ha detto Laughlin.
"Anche dopo aver trovato quasi 200 pianeti, la diversità e la stranezza di questi nuovi mondi continua a stupirmi e confondermi", afferma Paul Butler del Dipartimento del Magnetismo Terrestre del Carnegie Institution for Science. Butler ha effettuato le misurazioni della velocità di precisione della stella ospite che ha permesso di calcolare l'orbita del pianeta. Il lavoro di Butler ha scoperto circa la metà dei pianeti extra-solari conosciuti.
Daniel Kasen, un membro post-dottorato di Hubble alla UCSC, è stato in grado di generare l'immagine con il nuovo programma. "Calcola il colore e l'intensità della luce proveniente dal pianeta incandescente, e anche il modo in cui la luce delle stelle si rifletterebbe dalla superficie del pianeta", ha detto Kasen.
L'immagine risultante mostra una sottile mezzaluna blu di luce stellare riflessa che incornicia il lato notturno del pianeta, che si illumina di rosso ciliegia dal suo stesso calore, come carboni nel fuoco. "Queste immagini sono molto più realistiche di qualsiasi altra cosa sia stata fatta prima per i pianeti extrasolari", ha detto Laughlin.
Si prevede che il pianeta passerà di fronte alla sua stella quando sarà visto dalla Terra a febbraio, e la squadra guarderà di nuovo.
Fonti: EurekAlert, UCSC
