Un mostro si nasconde sotto lo Iowa nord-orientale. Quel mostro ha la forma di un gigantesco bacino sepolto, il risultato di un impatto meteorico nel Nord America centrale oltre 470 milioni di anni fa.
Un recente sondaggio aereo condotto dallo stato del Minnesota Geological Survey e dagli Stati Uniti Geological Survey (USGS) conferma l'esistenza di una struttura d'impatto sospettata da molto vicino al margine orientale della città di Decorah, Iowa. L'obiettivo dell'indagine di 60 giorni era uno sguardo di routine alle possibili risorse di minerali e acqua nella regione, ma la conferma del cratere era un ulteriore vantaggio.
"Questi risultati evidenziano la gamma di applicazioni che questi metodi geofisici possono affrontare", afferma il geofisico USGS Paul Bedrosian. Le indagini sono state condotte utilizzando una combinazione di gradiometria di gravità nell'aria per misurare la densità relativa della roccia e un sistema elettromagnetico nell'aria in grado di misurare il modo in cui le rocce conducono correnti elettriche.
Il bacino è stato esaminato per la possibile origine meteoritica sin dalla sua scoperta iniziale di strutture rocciose uniche in trivellazioni recuperate nella regione dal geologo dilettante Jean Young circa un decennio fa. L'impatto risale al periodo del Medio Ordoviciano quasi mezzo miliardo di anni fa, che comprende una catena di impatto attraverso il centro America settentrionale dal cratere Ames in Oklahoma al cratere delle Isole Ardesia nel nord del Lago Superiore.
Presumibilmente, un grande asteroide condrite di tipo L si è rotto in testa inclinato rispetto al terreno preistorico. A 5,5 chilometri di diametro, l'asteroide delle dimensioni di 200 metri avrebbe colpito formando il cratere Decorah con una forza di 1.000 megatoni di TNT. Per contrasto, il 15 febbraioesimo L'evento di Chelyabinsk del 2013 è esploso sulla Russia con la forza di 440 kilotoni, circa lo 0,04% della forza che ha creato il cratere Decorah. L'evento di Tunguska del 1908 e l'impatto che ha formato il famoso cratere meteorico Barringer vicino a Flagstaff in Arizona hanno generato rispettivamente 15 e 10 megaton di esplosioni.
Come molti crateri sulla Terra, la maggior parte delle prove superficiali del cratere Decorah è stata cancellata dall'erosione e dalla deposizione. I geologi hanno inoltre identificato l'esistenza di quarzo scioccato conservato sotto una deposizione di scisto sulla struttura circolare dell'impatto. Lo strato di Winneshiek Shale si trova oltre 15 metri sotto il fondo del fiume Iowa superiore. Il quarzo Shocked è una classica "pistola fumante" per una storica struttura a impatto meteorico.
Naturalmente, la maggior parte delle strutture di impatto antiche sulla Terra passano inosservate, proprio sotto i nostri piedi. L'avvento della fotografia aerea, poco prima della seconda guerra mondiale, portò alla scoperta di numerosi nuovi crateri come i Clearwater Lakes circolari nelle remote aree del Quebec. I crateri da impatto sono stati persino trovati nell'outback australiano da investigatori dedicati che utilizzano Google Earth e senza dubbio ne stanno aspettando altri. Basta guardare il disco conservato sulla faccia malconcia della Luna per rendersi conto che è una galleria di tiro cosmica là fuori.
Lo Iowa vanta anche un altro cratere a impatto nascosto, l'enorme cratere Manson di 15 chilometri di diametro nella Contea di Humboldt. Questo impatto si è verificato "solo" 74 milioni di anni fa e avrebbe livellato gli alberi per un raggio di 180 chilometri. Un evento simile ha provocato il cratere della baia di Chesapeake 35 milioni di anni fa durante la tarda epoca Eocene e un massiccio impatto in Nord America è stato discusso come causa di estinzione durante il giovane Dryas 13.000 anni fa.
Una mappa generata al computer di impatti meteorici in tutto il mondo ha fatto il suo giro su Internet di recente. La mappa interattiva mostra un'immagine molto più recente di ogni impatto registrato negli ultimi 4.300 anni. Sebbene interessante da esplorare, la mappa mostra anche i manufatti di alcuni pregiudizi statistici comuni con la caccia alle meteoriti. Uno, la densità degli impatti del meteorite coincide approssimativamente con il punto in cui le densità della popolazione umana sono più alte, dato che questo è ciò di cui abbiamo notizie. I meteoriti possono e cadono negli oceani o nell'Artico, non c'è lo stesso livello di documentazione di essi. Due, meteoriti e crateri meteorici hanno maggiori probabilità di essere scoperti in aree a bassa erosione (cioè deserti). Ad esempio, noterai alte concentrazioni di impatti sulla mappa nell'entroterra australiano, nel sud-ovest degli Stati Uniti e nel quartiere vuoto dell'Arabia Saudita, ma pochi dati su un ambiente in rapida evoluzione (e remoto) come il bacino del Rio delle Amazzoni. Ma il lato positivo è che la mappa è un ottimo strumento di insegnamento ... ehi, chi non la guarda e si chiede se c'è un cratere da impatto vicino alla loro città natale?
Scoperte come il cratere della Decorah ci ricordano che tali eventi cataclismici, sebbene rari, accadono davvero. Ci mostrano anche un bell'esempio di scoperte surrettizie nella scienza di routine.
"Questi dati ... costituiranno la base per gli sforzi di modellizzazione per limitare la geometria di impatto e l'energia del meteorite", afferma il geofisico USGS Andy Kass.
Forse non tutto è come sembra, sia sotto i tranquilli campi di grano dell'Iowa che nel nostro vicinato cosmico. C'è un impatto antico in attesa di essere scoperto nel tuo cortile?
