Perché Marte è freddo e secco? Mentre alcuni studi recenti suggeriscono che i primi Marte potrebbero non essere mai stati umidi o caldi, molti scienziati pensano che molto tempo fa Marte abbia avuto un'atmosfera più densa che supportava l'acqua liquida in superficie. Tuttavia, per qualche motivo, la maggior parte dell'atmosfera marziana è stata persa nello spazio molto tempo fa e la sottile atmosfera vaporosa non consente più all'acqua di essere stabile in superficie. Gli scienziati non sono sicuri di come o perché ciò sia accaduto, ma un modo in cui un pianeta può perdere la sua atmosfera è attraverso un processo chiamato "sputtering". In questo processo, gli atomi vengono eliminati dall'atmosfera a causa degli impatti delle particelle energetiche.
Dato che Marte non ha un forte campo magnetico intrinseco, l'atmosfera potrebbe essere stata erosa dalle interazioni con il vento solare e questo video mostra come ciò avvenga. Inoltre, le condizioni nelle prime condizioni del sistema solare hanno migliorato la perdita di sputtering, e quindi la perdita dell'atmosfera marziana potrebbe essere causata da una serie complessa di meccanismi che funzionano simultaneamente.
Una missione imminente potrebbe dirci cos'è successo nell'atmosfera di Marte. La navicella spaziale Mars Atmosphere and Volatile Evolution o MAVEN è dotata di otto diversi sensori progettati per risolvere ciò che è accaduto nell'atmosfera del pianeta.
MAVEN sarà il primo veicolo spaziale in assoluto a effettuare misurazioni dirette dell'atmosfera marziana ed è la prima missione su Marte specificamente progettata per aiutare gli scienziati a capire la fuga, anche in corso, del passato di CO2 e altri gas nello spazio. MAVEN orbiterà su Marte per almeno un anno terrestre, circa la metà di un anno marziano. MAVEN fornirà informazioni su come e quanto velocemente i gas atmosferici si stanno perdendo nello spazio oggi e trarrà da questi studi dettagliati ciò che è accaduto in passato.
Studiare come si è persa l'atmosfera marziana nello spazio può rivelare indizi sull'impatto che il cambiamento ha avuto sul clima marziano, sulle condizioni geologiche e geochimiche nel tempo, tutti elementi importanti per capire se Marte avesse un ambiente in grado di sostenere la vita.
Il MAVEN trasporterà otto strumenti scientifici che effettueranno misurazioni dell'atmosfera marziana superiore durante un anno terrestre, equivalenti a circa la metà di un anno marziano.
Il lancio di MAVEN è previsto per il 2013, con una finestra di lancio dal 18 novembre al 7 dicembre 2013. Mars Orbit Insertion sarà a metà settembre 2014.
