Mentre i gestori della NASA hanno preso di mira il lancio di Space Shuttle Discovery non prima di dicembre. Pertanto, il manager del programma di navetta John Shannon ha dichiarato che se il team non capisce completamente i problemi, non si lancerà fino a quando non lo farà. Ciò potrebbe significare metà dicembre, o potrebbe significare che attendono la prossima finestra di lancio, che è nel febbraio del 2011 - o anche più tardi.
"È un problema complesso", ha detto Shannon. "Dobbiamo davvero capire il nostro rischio. Chiaramente non siamo pronti per la finestra del 3-7 dicembre che sta per arrivare. "
"Stiamo esaminando metodicamente i dati e lasceremo che i dati guidino verso la nostra direzione, guidiamo al momento del lancio", ha affermato Bill Gerstenmaier, Amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali, parlando in una conferenza stampa mercoledì.
Sono in corso valutazioni ingegneristiche delle quattro fessurazioni riscontrate su due staffe di alluminio a forma di U lunghe 21 piedi chiamate traverse sul serbatoio esterno dello shuttle e Shannon ha detto che hanno ancora bisogno di ulteriori analisi fino a quando non capiranno tutto. L'unica volta precedente che si sono verificate crepe come questa sono durante il processo di assemblaggio o se il serbatoio è stato gestito in modo errato durante l'assemblaggio - crepe come questa non sono mai state viste sul launchpad prima.
"Abbiamo lavorato duramente per comprendere l'esposizione e vogliamo capire tutto", ha detto Shannon. "Stiamo esaminando l'albero dei guasti dall'assemblaggio, il modo in cui viene espanso, i trasporti, il modo in cui arriva a KSC - ogni singola parte della vita di quel carro armato fa parte della nostra analisi dell'albero dei guasti".
Sembra che la più grande preoccupazione non sia che il serbatoio cada a pezzi durante lo stress del lancio, ma che la schiuma venga rimossa dal serbatoio, il che potrebbe influire sulla navetta durante il lancio. La schiuma dell'ET è ciò che ha danneggiato la navetta spaziale Columbia, e l'ha fatta disintegrare durante il rientro nel 2003, uccidendo tutti e sette gli astronauti a bordo.
Se i team ritengono che la loro analisi sia completa e hanno la logica di volo per volare, la prima data di lancio sarebbe venerdì 17 dicembre alle 20:51:53 EST.
Un Soyuz è programmato per attraccare alla stazione spaziale alle 3 pm EST quel giorno, portando tre nuovi membri dell'equipaggio alla ISS.
Nel gennaio 2011 non sono disponibili date di lancio a causa di vincoli con l'orbita della stazione spaziale e conflitti con altri lanci di merci senza pilota. La finestra di varo a febbraio si apre il 27 marzo e chiude il 6 marzo. Un'altra finestra, dal 3 al 10 febbraio potrebbe essere disponibile se la nave da carico giapponese, che dovrebbe arrivare a fine gennaio, può essere spostata in un altro porto della stazione spaziale.
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