A differenza dei mitici vampiri, i pipistrelli vampiri non depredano gli umani - o no? Gli scienziati hanno trovato le prime prove di una pipistrello di vampiri che mangiava sul sangue umano.
Diphylla ecaudata, noto anche come pipistrello vampiro dalle zampe pelose, abita foreste del nordest del Brasile ed è una delle tre specie di pipistrelli vampiri che si nutrono solo di sangue. Si pensava che gli uccelli fossero la sua unica preda, ma l'analisi dello sterco ha recentemente rivelato che altri tipi di animali a due zampe - gli umani - erano sulla carta del pipistrello.
Le preferenze di alimentazione dei pipistrelli potrebbero essere cambiate perché gli uccelli erano difficili da trovare, suggerendo che anche i pipistrelli altamente specializzati potrebbero avere una maggiore flessibilità nella loro dieta del previsto, hanno scritto gli autori dello studio.
I pipistrelli da vampiro, che vivono solo nelle Americhe, si nutrono perforando la pelle della loro preda con incisivi taglienti e lambendo il sangue che scorre, mescolandolo con la saliva che impedisce ai loro pasti cruenti di coagularsi troppo rapidamente. Precedenti studi hanno dimostrato che questi pipistrelli non accumulano grasso nei loro corpi e non possono sopravvivere senza cibo per più di un paio di giorni.
Gli scienziati erano curiosi di sapere come un pipistrello che dipende dagli uccelli e che doveva mangiare ogni due giorni avrebbe modificato il suo comportamento alimentare se la preda scelta fosse meno disponibile. Per scoprire cos'altro D. ecaudata potrebbe mangiare, hanno raccolto 70 campioni fecali da una colonia che vive in una grotta nel Parco Nazionale del Catimbau in Brasile ed hanno estratto il DNA per identificare i pasti più recenti dei pipistrelli.
Sono le persone!
La loro analisi ha rivelato che i pipistrelli si stavano nutrendo di polli e, più sorprendentemente, di umani. D. ecaudata è adattato per consumare sangue di uccelli, che ha un contenuto di acqua e grassi maggiore rispetto al sangue di mammifero e concentrazioni più basse di proteine. È possibile che i pipistrelli non potessero sopravvivere solo con il sangue umano e dovessero cercare almeno un po 'di sangue dagli uccelli - anche se quegli uccelli non erano la loro solita preda, i ricercatori hanno osservato. Gli animali domestici e le persone di solito vivono vicini in quella regione, rendendo più facile per i pipistrelli prendere un boccone da chiunque sia disponibile.
Gli uccelli possono essere scarsi nelle foreste in cui vivono i pipistrelli a causa dell'attività umana. Circa la metà delle 510 specie di uccelli nativi che vivono nel Brasile Caatinga - la vasta regione forestale che è parzialmente contenuta nel Parco Nazionale Catimbau - sono state descritte da moderatamente a altamente sensibili ai disturbi da parte dell'uomo, secondo uno studio precedente.
Svelare le circostanze che hanno portato D. ecaudata affidarsi al sangue umano e di pollo sarebbe "un interessante esercizio ecologico", hanno scritto gli autori dello studio. Ma la prospettiva che i pipistrelli vampiri si nutrano di esseri umani solleva anche preoccupazioni sulla salute pubblica, poiché potrebbe portare ad un aumentato rischio di trasmissione della rabbia, hanno detto i ricercatori.
I risultati sono stati pubblicati online nel numero di dicembre 2016 della rivista Acta Chiropterologica.
