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Può essere visibile ad occhio nudo, ma ci è voluto lo sguardo senza battere ciglio del telescopio spaziale Kepler della NASA per rivelare la vera triplice natura di questo sistema stellare.
Non ufficialmente soprannominato "Trinity", l'oggetto HD 181068 è un sistema a più stelle composto da tre stelle: un gigante rosso più di dodici volte il diametro del Sole e due stelle nane rosse ciascuna leggermente più piccola del Sole. I nani rossi si orbitano a vicenda ruotando attorno a un punto centrale, che a sua volta orbita attorno al gigante rosso. Le stelle più piccole completano un'orbita completa attorno al gigante ogni 45.5 giorni e, dal nostro punto di vista, passano direttamente davanti e dietro l'enorme stella.
Gli eventi dell'eclissi orbitale di HD 181068 durano circa 2 giorni. La cosa sorprendente è che durante queste eclissi la luminosità del sistema non viene influenzata molto. Questo perché le luminosità della superficie delle tre stelle sono molto simili. L'attuale metafora è un "coniglio bianco in una nevicata", in cui i due nani rossi diventano effettivamente invisibili quando passano davanti al gigante rosso. Non è stato fino alla missione di Keplero che avevamo uno strumento di osservazione abbastanza preciso da rilevare la struttura di questo intrigante sistema stellare, situato a 800 anni luce di distanza dal nostro.
“La natura intrigante di questo sistema unico è rimasta inosservata fino ad ora, nonostante sia quasi abbastanza luminosa da essere visibile ad occhio nudo. Avevamo davvero bisogno di Keplero con il suo monitoraggio fotometrico senza precedenti preciso e ininterrotto per scoprire una gemma così rara. "
- Aliz Derekas, Università di Eotvos e Osservatorio di Konkoly, Budapest, Ungheria
Un'altra caratteristica inaspettata di Trinity è la sua natura "tranquilla". Gli astronomi hanno saputo che le stelle giganti rosse mostrano oscillazioni sismiche, così come il nostro Sole. Ma queste oscillazioni non sono presenti nel gigante rosso di Trinity. Gli scienziati ipotizzano che i due nani rossi possano creare una sorta di offset gravitazionale, annullando efficacemente le vibrazioni del gigante rosso. Saranno necessarie ulteriori ricerche per determinare se questo è effettivamente il caso.
Scopri di più su HD 181068 e altre recenti scoperte di Keplero sul sito della missione della NASA o nel comunicato stampa pubblicato dal Centro ricerche Ames o leggi il rapporto pubblicato su Science.
Credito d'immagine: NASA / KASC
