Un nuovo potente strumento per la ricerca di pianeti extrasolari sta per essere lanciato: COROT (Rotazione della convezione e Transiti planetari). Se l'osservatorio funziona come previsto, dovrebbe essere in grado di rilevare mondi rocciosi solo poche volte più grandi della Terra. Il lancio di COROT è previsto per dicembre 2006.
Il telescopio spaziale COROT procede senza intoppi verso il suo lancio nel dicembre 2006. Una volta in orbita, COROT diventerà il primo veicolo spaziale dedicato alla ricerca di pianeti rocciosi, simile alla nostra stessa Terra.
COROT approfondirà anche i centri di centinaia o addirittura migliaia di stelle.
COROT condurrà una nuova audace ricerca di pianeti attorno ad altre stelle. Nel decennio successivo alla scoperta del primo esopianeta, 51 Pegasi b nel 1995, sono stati rilevati oltre 200 altri pianeti da osservatori terrestri. COROT promette di trovarne molti altri durante la sua missione di due anni e mezzo e di espandere le frontiere della nostra conoscenza verso pianeti sempre più piccoli. Cercherà la piccola goccia di luce causata da un pianeta mentre scivola sulla faccia della sua stella madre.
Si prevede che la maggior parte dei pianeti che COROT rileverà saranno "hot-giove". Ogni Giove caldo è un grande pianeta gigante gassoso in orbita stretta attorno alla sua stella centrale. Una percentuale sconosciuta dei pianeti rilevati da COROT dovrebbe essere un mondo roccioso, forse solo poche volte più grande della Terra (o anche più piccolo). Se COROT trova questi mondi, rappresenteranno una nuova classe di pianeti. "COROT fornirà la prima mappatura dei pianeti rocciosi attorno ad altre stelle", afferma Malcolm Fridlund, Project Scientist dell'ESA per COROT.
Dei mondi rocciosi, COROT è più sensibile a quelli con orbite di 50 giorni o meno. Ciò li metterebbe più vicini alla loro stella madre di quanto Mercurio sia al Sole. Nella maggior parte dei casi, tale vicinanza a una stella li brucerebbe oltre l'abitabilità. Tuttavia, se un tale mondo venisse scoperto intorno a una stella nana rossa, potrebbe essere posizionato esattamente alla giusta distanza perché esistesse acqua liquida sulla sua superficie.
Guidato dall'agenzia spaziale nazionale francese, CNES, COROT è una missione di collaborazione internazionale: altri partner sono Austria, Spagna, Germania, Belgio e Brasile. L'ESA svolge un ruolo cruciale nella missione. Il suo dipartimento di ricerca e supporto scientifico ha progettato, costruito e testato le due unità di elaborazione dati di bordo di COROT. Inoltre, l'ESA ha fornito l'ottica per il telescopio, che si trova nel cuore del veicolo spaziale.
L'ESA ha anche testato il telescopio presso le sue strutture ESTEC nei Paesi Bassi. Il telescopio stesso contiene uno specchio primario di 30 centimetri di diametro. Durante la missione, raccoglierà la luce da migliaia di stelle e la alimenterà in una speciale macchina fotografica in due parti.
La metà della telecamera è progettata per cercare pianeti; l'altra metà è ottimizzata per rilevare la sottile variazione nella luce di una stella, causata da onde sonore che si increspano sulla superficie. Queste onde sono l'equivalente delle onde sismiche sulla Terra.
Studiandoli, gli astronomi possono ottenere una visione dettagliata delle condizioni interne della stella. La tecnica è nota come asteroseismologia. L'Osservatorio solare ed eliosferico (SOHO) dell'ESA ha svolto ricerche pionieristiche simili sul Sole per molti anni. Si è rivelato un modo estremamente efficace per sondare le condizioni interne di una stella e gli astronomi sono ansiosi di estendere la tecnica ad altre stelle.
COROT punterà su almeno cinquanta stelle specifiche per uno studio dettagliato in questo modo. Scegliendo stelle di diverse dimensioni e comportamenti, COROT fornirà agli astronomi il quadro più completo dell'evoluzione stellare fino ad oggi. "La fisica stellare non è un" affare fatto ". In effetti, stiamo davvero iniziando con esso ", afferma Fridlund.
COROT sta per "Rotazione della convezione e transiti planetari". Il nome descrive gli obiettivi scientifici della missione con convezione e rotazione riferendosi all'asterosismologia. Entrambi gli obiettivi richiedono che la fotocamera sia sensibile ai cambiamenti nella luce di una stella di solo una parte su centomila. Per aiutare a raggiungere questa sensibilità, un team di progettazione dell'ESA ha ideato un deflettore di grande successo che intrappola qualsiasi luce diffusa dall'entrata nel telescopio.
Per aiutare ulteriormente l'accuratezza dei dati COROT, l'ESA prevede di utilizzare la propria stazione di terra a Tenerife per effettuare osservazioni di follow-up. Per 30 notti durante il prossimo anno, il suo telescopio prenderà di mira le regioni del cielo studiate da COROT. Cercherà fonti contaminanti di luce e stelle variabili che potrebbero ingannare le osservazioni COROT.
Il lancio di COROT apre un nuovo entusiasmante capitolo nella ricerca di pianeti attorno ad altre stelle. “L'ESA ha lavorato a lungo alla scoperta di mondi simili alla Terra attorno ad altre stelle. COROT è un primo passo importante in questa direzione e aiuta a preparare la strada per la futura missione faro dell'ESA, Darwin, dedicata alla rilevazione diretta dei mondi simili alla Terra e delle loro atmosfere per cercare segni di vita. " afferma Sergio Volonte, capo dell'ufficio di pianificazione scientifica e di coordinamento della comunità dell'ESA.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
