Durante il sorvolo della piccola luna il 12 marzo, la sonda Cassini ha rilevato quantità significative di sostanze chimiche organiche mentre volava attraverso potenti getti di ghiaccio simili a geyser nello spazio. Questa luna attiva sembra generare sostanze chimiche organiche proprio come le sostanze presenti nelle comete. Mentre Cassini coraggiosamente attraversava il pennacchio a una velocità di 32.000 mph, era in grado di effettuare alcune misurazioni indirette della densità del gas dalla sorprendente quantità di coppia applicata al veicolo spaziale. Fortunatamente l'imbarcazione non fu danneggiata quando le particelle rimbalzarono sulla sua carrozzeria ...
Cassini compie un audace viaggio attraverso pennacchi di cristalli di ghiaccio e gas a 200 km sopra la superficie della luna. Si avvicinava a 50 km dalla superficie con l'approccio più vicino, offrendo agli scienziati della missione una visione senza precedenti dell'emisfero nord misterioso dei satelliti. Le immagini acquisite da Cassini hanno mostrato una vasta e antica regione di pozzi e crateri mescolati a crepe, con geyser che sfrecciavano sostanze chimiche nello spazio. Encelado si trova nella regione più densa dell'E-ring di Saturno, indicando probabilmente che esiste una relazione tra le emissioni di geyser e la densità dell'anello.
Scoprire quantità significative di composti organici emessi dal sistema di Saturno è di particolare interesse per gli scienziati che cercano di capire come si è evoluto Saturno con la formazione del sistema solare.
“Una sorpresa completamente inaspettata è che la chimica di Encelado, ciò che sta uscendo dall'interno, ricorda quella di una cometa, per avere materiale primordiale che esce dall'interno di una luna di Saturno solleva molte domande sulla formazione del sistema di Saturno“. - Hunter Waite, ricercatore principale per lo spettrometro di massa ionica e neutrale Cassini, Southwest Research Institute, San Antonio
Dalle misurazioni dello spettrometro di massa ionica e neutra su Cassini, gli scienziati sono in grado di dedurre che la luna è altamente attiva, guidata da una fonte di energia interna. Vi sono anche prove dell'attività tettonica sul corpo del diametro di 500 km. I gas rilevati possono essere paragonati al gelo del gas rilasciato dall'acqua gassata, con una torsione di sostanze chimiche organiche mescolate. Lo spettrometro ha effettivamente “assaporato e annusato” il gas ed è stato in grado di avere una buona idea di ciò che i geyser energetici stanno vomitando nello spazio.
I gas rilevati, oltre 20 volte più densi del previsto, contenevano vapore acqueo, anidride carbonica, monossido di carbonio, composti organici e molecole volatili. Abbastanza un mix esplosivo. Le nuvole di gas erano così dense che l'astronave sentì la forza dell'emissione, creando una coppia. Da ciò sono state possibili alcune misurazioni sulla densità del gas.
Si pensa che Cassini sia rimasto illeso durante il sorvolo e tornerà in agosto per un sorvolo ancora più audace e più basso di questa strana luna gassosa.
Fonte: NASA
