Per la prima volta, un team di astronomi ha scattato un'immagine ravvicinata di una singola stella supergigante morente, WHO G64, in una galassia vicina, la Grande nuvola di Magellano, distante circa 160.000 anni luce. I ricercatori hanno cercato per decenni di osservare da vicino come le stelle che invecchiano perdono una quantità considerevole della loro massa prima di diventare supernova. Ma questo è difficile a causa delle grandi distanze. Tuttavia, combinando due telescopi da 8,2 m in Cile come interferometro, hanno raggiunto la potenza di risoluzione di un telescopio da 60 m. Con questa visione estremamente nitida, hanno scoperto che la stella supergigante morente sta sviluppando attorno a sé uno spesso toro di polvere. Hanno stimato che la stella aveva una massa iniziale di circa 25 volte la massa del nostro sole. Ma ora, la stella sta perdendo materiale così rapidamente che ha già perso il 10 - 40% della sua massa iniziale e sta accelerando verso il suo destino finale di supernova.
Quando una stella invecchia, espelle un'enorme quantità di materiale e si incastra in una spessa busta, in cui si formano una varietà di molecole e polvere. Anche con i più grandi telescopi ottici del mondo con un diametro di 8 - 10 m, è ancora difficile scattare una foto ravvicinata delle stelle che invecchiano più vicine alla Terra, per non parlare di quelle al di fuori della nostra galassia, la Via Lattea.
L'uso di due o più telescopi combinati come un "interferometro" fornisce un modo per ottenere una potenza di risoluzione molto più elevata rispetto a un singolo telescopio da solo. Il Very Large Telescope Interferometer (VLTI) dell'ESO in Cile è uno dei più grandi interferometri, che combina due o tre telescopi da 8,2 m. Un team di ricercatori del Max Planck Institute for Radio Astronomy (MPIfR) e dell'European Southern Observatory (ESO) hanno strumenti a lunghezze d'onda a infrarossi medi, ideali per osservare le radiazioni termiche dall'involucro di polvere riscaldato dalla stella.
"Per la prima volta potremmo dare una visione ravvicinata di una singola stella fuori dalla nostra Galassia, e questo è un primo passo importante per capire come le stelle morenti in altre galassie differiscono dalle loro controparti nella nostra Via Lattea", afferma Keiichi Ohnaka a il MPIfR. "Abbiamo scoperto che la stella morente supergigante WOH G64 è circondata da uno spesso toro di polvere che assomiglia a un grosso bagel confrontandolo con una dettagliata modellazione teorica." Il diametro della stella supergigante è grande quanto l'orbita di Saturno nel sistema solare. Le dimensioni dell'intero toro sono considerevolmente più grandi: il bordo interno del toro è a 120 UA ("Unità astronomiche", corrispondente alla distanza della Terra dal sole), la dimensione totale del toro raggiunge quasi un anno luce.
Nei prossimi mille o diecimila anni, il G64 dell'OMS esploderà come una supernova. A giudicare dalla sua massa di WOH G64, diventerà visibile ad occhio nudo nell'emisfero meridionale. L'esplosione di una supernova spazzerà via gran parte della massa di WOH G64, che verrà poi riciclata come la base per le stelle della prossima generazione.
