Decollo dell'Atlante V che trasportava veicoli spaziali New Horizons della NASA. Credito immagine: NASA / KSC Clicca per ingrandire
La prima missione nel lontano pianeta Plutone è in corso dopo il successo del lancio di oggi del veicolo spaziale New Horizons della NASA dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral, in Florida.
New Horizons ruggì nel cielo pomeridiano a bordo di un potente razzo Atlas V alle 14:00. EST. Si separò dal suo motore a scoppio a combustibile solido 44 minuti, 53 secondi dopo il lancio, e dai controllori di missione presso l'Applied Physics Laboratory (APL) della Johns Hopkins University di Laurel, Md., Dove il veicolo spaziale fu progettato e costruito, ricevette i primi segnali radio da New Horizons poco più di cinque minuti dopo. Le comunicazioni radio, inviate attraverso le antenne Deep Space Network della NASA a Canberra, in Australia, hanno confermato ai controllori che il veicolo spaziale era sano e pronto per iniziare le operazioni iniziali.
"Oggi, la NASA ha iniziato un viaggio di esplorazione senza precedenti nel nono pianeta del sistema solare", afferma il dott. Colleen Hartman, vicedirettore associato della direzione della missione scientifica della NASA, Washington, DC "In questo momento, ciò che sappiamo di Plutone potrebbe essere scritto sul retro di un francobollo. Dopo questa missione, saremo in grado di riempire i libri di testo con nuove informazioni ".
Il veicolo spaziale da 1.054 libbre, delle dimensioni di un piano, è il più veloce mai lanciato, che si allontana dalla Terra a circa 36.000 miglia all'ora, su una traiettoria che lo porterà più di 3 miliardi di miglia verso il suo obiettivo scientifico primario. New Horizons supererà Giove per un aiuto di gravità e studi scientifici nel febbraio 2007 e condurrà il primo studio approfondito da vicino su Plutone e le sue lune nell'estate 2015. Nell'ambito di una potenziale missione estesa, il veicolo spaziale dovrebbe quindi esamina uno o più oggetti aggiuntivi nella Cintura di Kuiper, la regione di corpi rocciosi antichi, ghiacciati (incluso Plutone) ben oltre l'orbita di Nettuno.
"Gli Stati Uniti d'America hanno appena fatto la storia lanciando il primo veicolo spaziale per esplorare Plutone e la Cintura di Kuiper oltre", afferma Alan Stern, ricercatore principale di New Horizons, del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado. Nessun'altra nazione ha questo capacità. Questo è il tipo di esplorazione che antenati come Lewis e Clark, 200 anni fa quest'anno, hanno fatto un marchio della nostra nazione ”.
Nel corso delle prossime settimane, gli operatori di missione dell'APL metteranno il veicolo spaziale in modalità volo, controlleranno i suoi sistemi operativi critici ed eseguiranno piccole manovre propulsive per affinare il suo percorso verso Giove. Successivamente, tra le altre operazioni, il team inizierà a controllare e commissionare la maggior parte dei sette strumenti scientifici.
"Questa è la porta di accesso a un lungo ed emozionante viaggio", afferma Glen Fountain, project manager di New Horizons di APL. "Il team ha lavorato duramente negli ultimi quattro anni per preparare la navicella spaziale pronta per il viaggio verso Plutone e oltre, in luoghi che non abbiamo mai visto da vicino. Questa è un'opportunità irripetibile, nella tradizione delle missioni Mariner, Pioneer e Voyager per partire per i primi sguardi nel nostro sistema solare. ”
Dopo l'incontro di Giove? durante il quale New Horizons addestrerà i suoi strumenti scientifici sul grande pianeta e le sue lune ?? la navicella spaziale "dormirà" in letargo elettronico per gran parte della crociera verso Plutone. Gli operatori spengono tutti i sistemi elettronici tranne quelli più critici e effettuano il check-in con il veicolo spaziale una volta all'anno per verificare i sistemi critici, calibrare gli strumenti ed eseguire correzioni di rotta, se necessario.
Tra i controlli approfonditi, New Horizons invierà un segnale beacon ogni settimana per fornire agli operatori una lettura istantanea sulla salute dei veicoli spaziali. L'intero veicolo spaziale, prelevando elettricità da un singolo generatore termoelettrico a radioisotopi, funziona con una potenza inferiore rispetto a una coppia di lampadine domestiche da 100 watt.
New Horizons è la prima missione del New Frontiers Program della NASA di progetti di esplorazione di veicoli spaziali di classe media. Stern guida la missione e il team scientifico come investigatore principale. APL gestisce la missione per la direzione della missione scientifica della NASA e gestisce il veicolo spaziale in volo. Il team di missione comprende anche Ball Aerospace Corporation, Boeing Company, Goddard Space Flight Center della NASA, Jet Propulsion Laboratory della NASA, Stanford University, KinetX, Inc., Lockheed Martin Corporation, Università del Colorado, Dipartimento statunitense dell'energia, e una serie di altre ditte, centri della NASA e partner universitari.
Fonte originale: Comunicato stampa APL
