Un robot che striscia sul fondo abissale raccogliendo dati sulla materia fecale e altri frammenti di "neve marina" ha appena superato il record mondiale per il più lungo soggiorno a fondo marino a 367 giorni e la distanza più lunga percorsa (circa 1 miglio, o 1,6 chilometri) da uno qualsiasi nel suo genere.
Ad essere onesti, il robot è l'unico nel suo genere e il record che ha infranto era il suo.
La Benthic Rover, un progetto del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), è un cingolato autonomo e libero da fondali marini. È schierato in un'area conosciuta come Stazione M, a 220 chilometri dalla costa della California, e a 4000 chilometri dalla zona abissale sotto la superficie. Il robot ha il compito di misurare il consumo di neve marina della comunità dei fondali marini - materiale organico proveniente da cacca di animali, zooplancton (piccoli animali marini) e fitoplancton che cade dagli strati superiori dell'acqua e nel profondo oceano.
Un team di ricercatori MBARI studia Station M dal 1989 e Benthic Rover li ha aiutati a vedere più chiaramente in che modo l'ecosistema dei fondali marini sta influenzando e influenzando i cambiamenti climatici.
"Un importante componente sconosciuto del ciclo globale del carbonio è la quantità di carbonio organico che raggiunge l'oceano profondo e il suo massimo utilizzo o sequestro a lungo termine nei sedimenti", ha scritto Ken Smith, scienziato senior del progetto, in un documento del 2013 a questo proposito.
Quando la neve marina cade sul fondo del mare, alcuni vengono mangiati da organismi che vivono in profondità che la respirano come anidride carbonica e alcuni sono sepolti nei sedimenti del fondo marino. I dati su quanto carbonio viene rispettato e sequestrato sono importanti per la scienza del clima, perché il gas è un gas serra che intensifica il riscaldamento nell'atmosfera quando rilasciato.
Quando viene distribuito sul fondo del mare, il rover autonomo acquisisce immagini sovrapposte ogni metro con una fotocamera ad alta risoluzione. Ha anche un sistema di imaging a fluorescenza che rileva il pigmento chiamato clorofilla dal fitoplancton nella neve marina affondata dalle acque superficiali. Ogni giorno, la Benthic Rover abbassa due camere nel fondo del mare per misurare la quantità di ossigeno che viene consumata dagli organismi nel fango, qualcosa che rivela come viene utilizzato il carbonio organico.
Una scoperta significativa dagli schieramenti del rover negli ultimi anni è stata la rilevazione di numerosi grandi impulsi di neve marina che affondarono rapidamente sul fondo del mare. Molti di questi brevi impulsi, che sono durati dalle due alle quattro settimane, avrebbero scaricato sul fondo marino quasi un anno intero di detriti ricchi di nutrienti. Gli impulsi potrebbero essere correlati a venti più forti lungo la costa, che guidano il flusso di nutrienti nelle acque costiere.
Secondo MBARI, gli eventi del polso non sarebbero stati rilevati senza la presenza a lungo termine della Benthic Rover nella Stazione M.
"Nel documentare tali eventi, la Rover ha contribuito a risolvere un importante pezzo del puzzle del ciclo del carbonio della Terra, dimostrando che una percentuale molto più grande di carbonio del previsto può affondare rapidamente dalla superficie in acque più profonde", secondo un'affermazione MBARI. "Questi eventi periodici possono ora essere presi in considerazione in modelli globali di cambiamento climatico".
Dopo aver recuperato il rover per manutenzione nel novembre 2016, MBARI ha dispiegato la Benthic Rover di nuovo sul fondo del mare presso la Stazione M. L'istituto di ricerca prevede che il rover funzionerà per circa un altro anno prima di un altro ripristino di manutenzione.
