L'antica parente dell'umanità soprannominata "Lucy" potrebbe essere stata uno di un harem di ragazze accoppiate con un solo maschio, secondo una ricerca che suggerisce che la sua specie fosse poligonale.
Tra i primi parenti conosciuti dell'umanità i cui scheletri furono fatti per camminare eretti fu Australopithecus afarensis, la specie che includeva la famosa Lucy di 3,2 milioni di anni. Membri del Australopithecusil lignaggio, noto come australopithecines, è tra i principali candidati per antenati diretti del lignaggio umano, che vive circa 2,9 milioni a 3,8 milioni di anni fa in Africa orientale.
Per saperne di più sulle specie di Lucy, i ricercatori hanno studiato l'area di Laetoli nel nord della Tanzania, che in precedenza aveva prodotto le prime impronte conosciute appartenenti a ominidi - umani e specie affini risalenti alla scissione dal lignaggio degli scimpanzé. Quelle impronte, che risalgono a 3,66 milioni di anni fa, furono scavate nel 1978 in un luogo soprannominato "sito G." Si pensa che appartengano a tre membri di A. afarensis camminando nella stessa direzione attraverso la cenere vulcanica bagnata.
Ora, un team di ricercatori di istituzioni in Italia e in Tanzania ha scoperto a Laetoli nuove tracce di 3,66 milioni di anni che suggeriscono di appartenere anche a A. afarensis.
"È sorprendente che, quasi quattro decenni dopo la scoperta originale, abbiamo nuove impronte dagli stessi sedimenti", ha affermato William Jungers, paleoantropologo della Stony Brook University di New York, che non ha preso parte a questa ricerca. "Avrebbero potuto essere realizzati lo stesso giorno milioni di anni fa."
Queste impronte - una specie di ichnofossil, o traccia di fossili - rivelano che questa specie estinta potrebbe aver avuto grandi differenze nelle dimensioni tra i sessi. Questa differenza, a sua volta, suggerisce che la specie potrebbe essere poligonale, dove i maschi hanno più femmine, hanno detto i ricercatori. Precedenti ricerche hanno suggerito che la poliginia porta alcuni maschi a monopolizzare tutte le femmine, portando a un'intensa competizione tra maschi, che favorisce l'evoluzione di maschi più grandi che possono affrontare meglio i loro rivali.
"Per me, l'implicazione più importante è che l'area potrebbe ospitare più ichnofossils - conoscenza che potrebbe essere utilizzata per risolvere molti problemi riguardanti diversi aspetti degli ominidi", ha detto l'autore principale dello studio Fidelis Masao, archeologo paleolitico dell'Università di Dar es Salaam in Tanzania.
Le nuove serie di impronte appartengono a due individui e sono state scoperte in un luogo ora soprannominato "sito S", situato a circa 150 metri a sud delle impronte scoperte nel 1978. Circondato da dozzine di altre impronte di animali - come quelle appartenente a un rinoceronte, una giraffa, alcuni cavalli e faraona - insieme alle impressioni della goccia di pioggia, le nuove tracce apparentemente furono fatte sulla stessa superficie allo stesso tempo, e andarono nella stessa direzione e ad una velocità simile alla A. afarensis stampe trovate nel 1978. Quando questo antico ominino era vivo, il paesaggio era un po 'come è oggi - un mix di boschi, boschi e prati con un bosco vicino lungo il fiume.
Masao disse che, dopo aver scoperto le nuove impronte, uno degli operai Maasai locali gli disse: "In swahili non troppo buono, 'Masao umepata choo". "L'operaio intendeva dire:" Masao, sei diventato famoso, "ma la parola swahili per" famoso "è" cheo ", non" choo ", ha spiegato Masao.
"Quest'ultimo significa" toilette "o" cacca ", ha detto Masao.
A giudicare dalle impressioni prodotte da ciascun piede sulla terra e dalla distanza tra ciascuna traccia, i ricercatori hanno potuto stimare le dimensioni e il peso degli individui che hanno realizzato ciascuna serie di stampe. Un individuo era probabilmente un maschio, alto circa 5 piedi e 5 pollici (1,65 m) e 98,5 libbre. (44,7 chilogrammi). L'altra era probabilmente femmina, alta circa 1,46 m (4 piedi e 10 pollici) e 87 libbre. (39,5 kg), hanno detto i ricercatori.
Le stime del nuovo maschio superano l'altezza e il peso stimati del precedente esemplare più alto di Laetoli di oltre 20 cm (7,8 pollici) e 13,2 libbre. (6 kg). In effetti, la dimensione stimata del nuovo individuo maschio "lo rende il più grande Australopithecus afarensis campione identificato finora ", ha detto l'autore senior dello studio Giorgio Manzi, paleoantropologo presso l'Università La Sapienza di Roma.
Il co-autore dello studio Marco Cherin, un paleontologo vertebrato dell'Università di Perugia in Italia, ha osservato che lui e alcuni altri ricercatori hanno camminato a piedi nudi sul sito per evitare di danneggiare i binari. "Ci siamo resi conto che i piedi di molti di noi si adattano bene alle impronte", ha detto Cherin a Live Science.
Allo stesso modo, la nuova femmina è stimata da 3 a 4 cm (1,2-1,6 pollici) più alta rispetto ai precedenti esemplari femminili di Laetoli, hanno detto i ricercatori. Questa nuova femmina è anche più alta di 30 cm (11,8 pollici) di Lucy.
Quando queste nuove stampe vengono prese in considerazione insieme alle stampe scoperte nel 1978, suggerisce "diversi primi ominidi bipedi che si muovono in gruppo attraverso il paesaggio, dopo un'eruzione vulcanica e una successiva pioggia", ha detto Manzi a Live Science.
Una conclusione provvisoria da questi risultati è che il gruppo potrebbe essere costituito da "un maschio, due o tre femmine e uno o due giovani", ha detto Manzi. Questa idea, a sua volta, suggerisce potenzialmente che questo maschio - e, quindi, altri maschi della specie - potrebbe aver avuto più di una compagna, ha detto Cherin. Tuttavia, Cherin ha ammonito che "le inferenze sul dimorfismo sessuale e sulla struttura sociale devono essere valutate attentamente".
Questi risultati suggeriscono che il dimorfismo sessuale potrebbe essere stato molto più pronunciato e certo A. afarensis di quanto gli scienziati avessero pensato. Precedenti lavori hanno scoperto che l'alto dimorfismo sessuale è legato alla poliginia, ad esempio nei gorilla. Al contrario, gli esseri umani e i loro parenti viventi più vicini, scimpanzé e bonobo, sono solo moderatamente dimorfici sessualmente.
Gli scienziati hanno discusso caldamente del livello di dimorfismo sessuale in A. afarensis per quasi 40 anni ", con alcuni ricercatori a sostegno della nozione di dimorfismo solo moderato, non troppo diverso da Homo sapiens, mentre il resto del mondo sostiene l'idea di marcato dimorfismo sessuale ", ha affermato Cherin. I loro risultati sono" una prova evidente che questo ominino fossile era caratterizzato da una forte variazione di dimensioni ".
La ricerca futura mirerà a scavare più tracce da Laetoli per saperne di più su come camminavano questi antichi parenti dell'umanità, Cherin ha detto.
Gli autori di questo nuovo studio "dovrebbero essere applauditi per i loro sforzi e per i risultati entusiasmanti ma preliminari", ha detto Jungers a Live Science. "C'è ancora molto lavoro analitico da fare. Sono sicuro che gli autori sarebbero d'accordo e attendo con ansia i" prossimi passi "nel loro programma di ricerca."
Masao, Cherin, Manzi e i loro colleghi hanno dettagliato i loro risultati online il 14 dicembre sulla rivista eLife.
