Una saldatura alla volta, l'hardware di volo per il gigantesco booster della NASA Space Launch System (SLS) ha finalmente iniziato a prendere forma, promettendo di trasformare anni di discussioni di pianificazione e ingegneria in realtà e un razzo che un giorno spingerà i nostri astronauti su un "Viaggio su Marte."
Il primo vero hardware di volo SLS è stato assemblato, passando da progetti ingegneristici su schermi di computer a singoli componenti metallici che i tecnici stanno alimentando nella gigantesca macchina "Welding Wonder" della NASA presso la Michoud Assembly Facility dell'agenzia a New Orleans.
I tecnici stanno piegando il metallo e ora hanno finito di saldare insieme i pezzi di hardware di volo che formano il primo importante componente di volo SLS, vale a dire la sezione del motore che si trova alla base del core stage SLS.
La sezione del motore del palco principale ospiterà i quattro motori RS-25 che alimenteranno il lancio inaugurale della navicella spaziale Orion della SLS e della NASA a fine 2018.
Il palcoscenico centrale domina 64,6 metri di altezza, sfoggia un diametro di 8,4 m di 27,6 piedi e immagazzina l'idrogeno liquido criogenico e l'ossigeno liquido che alimenta e alimenta i motori booster RS-25.
SLS sarà il razzo più potente che il mondo abbia mai visto. Spingerà gli astronauti nella capsula di Orione in missioni nello spazio profondo, prima di nuovo sulla Luna intorno al 2021, poi su un asteroide intorno al 2025 e poi oltre sul Pianeta Rosso negli anni 2030: l'obiettivo prioritario della NASA e un ampio obiettivo di agenzia.
Il lavoro di saldatura della fase principale SLS viene eseguito nell'enorme Centro di assemblaggio verticale (VAC) alto 170 piedi a Michoud. Boeing è l'appaltatore principale per la fase principale di SLS.
Il 12 settembre 2014, l'amministratore della NASA Charles Bolden ha presentato ufficialmente VAC come il più grande saldatore del mondo a Michoud.
"Questo razzo è un punto di svolta in termini di esplorazione dello spazio profondo e lancerà gli astronauti della NASA per indagare sugli asteroidi ed esplorare la superficie di Marte, aprendo allo stesso tempo nuove possibilità per le missioni scientifiche", ha dichiarato l'amministratore della NASA Charles Bolden durante la cerimonia del taglio del nastro a Michoud.
Ciascuno dei motori della RS-25 genera una spinta di circa 500.000 libbre, alimentata da idrogeno liquido criogenico e ossigeno liquido. Sono riciclati per il loro uso originale come motori principali dello space shuttle
Per SLS funzioneranno al 109% di potenza, rispetto a un uso di routine del 104,5% durante l'era dello shuttle. Misurano 14 piedi di altezza e 8 piedi di diametro.
Il team di saldatura SLS è stato impegnato. I tecnici hanno già assemblato una versione di qualificazione della sezione del motore nel Centro di assemblaggio verticale di Michoud. Entro la fine dell'anno verrà spedito al Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, per essere sottoposto a test sui carichi strutturali.
A marzo, hanno anche completato la saldatura di un articolo di fiducia del serbatoio di ossigeno liquido sul Vertical Assembly Center. E a febbraio hanno saldato l'articolo di fiducia del serbatoio dell'idrogeno liquido.
Lo stadio principale di SLS è composto da cinque strutture principali: il mantello anteriore, il serbatoio dell'ossigeno liquido, l'interbanco, il serbatoio dell'idrogeno liquido e la sezione del motore.
I serbatoi vengono assemblati unendo le cupole, gli anelli e i componenti delle botti precedentemente fabbricati insieme nel Centro di assemblaggio verticale mediante un processo noto come saldatura ad agitazione per attrito. Gli anelli si collegano e forniscono rigidità tra le cupole e le canne.
La fase principale di SLS si basa sull'eredità del Programma Space Shuttle della NASA e si basa sul Tank esterno (ET) dello shuttle. Tutte le 135 unità di volo ET sono state costruite a Michoud durante il programma di navetta trentennale.
Secondo il programma attuale, la NASA prevede di terminare tutte le saldature per la fase principale - compresi sicurezza, qualificazione e hardware di volo - del razzo SLS-1 entro l'estate.
Gli ingegneri stanno costruendo le unità hardware di sicurezza e qualifica per verificare che le attrezzature e le procedure di saldatura funzionino esattamente come previsto.
"La fiducia verrà anche utilizzata nello sviluppo del processo di applicazione del sistema di protezione termica, che è la schiuma isolante che conferisce al serbatoio il suo colore arancione", affermano i funzionari della NASA.
Complessivamente, la propulsione del primo stadio SLS comprende i quattro motori principali della navetta spaziale RS-25 e una coppia di potenziatori di razzi solidi a cinque segmenti potenziati (SRB) anch'essi derivati dagli amplificatori a quattro segmenti di navette.
Il volo di prova inaugurale di SLS / Orion è previsto per non oltre novembre 2018 e sarà configurato nella sua versione iniziale da 70 tonnellate (77 tonnellate) con una spinta al decollo di 8,4 milioni di sterline.
Nel frattempo la spina dorsale scheletrica saldata per la missione Orion EM-1 è recentemente arrivata al Kennedy Space Center il 1 ° febbraio per l'allestimento di tutti i sistemi e sottosistemi necessari per il volo.
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