QUALE PERCENTUALE DELLA TERRA è L'ACQUA?

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La Terra è spesso paragonata a un maestoso marmo blu, specialmente da quei pochi privilegiati che l'hanno guardata dall'orbita. Mentre l'acqua stessa non è blu, l'acqua emette luce blu al riflesso.

Per quelli di noi limitati a vivere in superficie, il fatto che il nostro mondo sia per lo più coperto di acqua è un fatto ben noto. Ma quanto del nostro pianeta è fatto di acqua, esattamente? Come la maggior parte dei fatti relativi al nostro mondo, la risposta è un po 'più complicata di quanto si possa pensare e tiene conto di una serie di qualifiche diverse.

Fonti d'acqua:

In termini più semplici, l'acqua costituisce circa il 71% della superficie terrestre, mentre l'altro 29% è costituito da continenti e isole. Per scomporre i numeri, il 96,5% di tutta l'acqua della Terra è contenuta negli oceani come acqua salata, mentre il restante 3,5% è costituito da laghi d'acqua dolce e acqua ghiacciata rinchiusa nei ghiacciai e nelle calotte polari.

Di quell'acqua dolce, quasi tutto assume la forma di ghiaccio: il 69%, per l'esattezza. Se riuscissi a sciogliere tutto quel ghiaccio e la superficie della Terra fosse perfettamente liscia, il livello del mare salirà a un'altitudine di 2,7 km.

A parte l'acqua che esiste in forma di ghiaccio, c'è anche la quantità sbalorditiva di acqua che esiste sotto la superficie terrestre. Se dovessi raccogliere tutta l'acqua dolce della Terra insieme come un'unica massa (come mostrato nell'immagine sopra), si stima che misurerebbe circa 1.386 milioni di chilometri cubi (km³) in volume.

Nel frattempo, la quantità di acqua che esiste come falda, fiumi, laghi e corsi d'acqua costituirebbe poco più di 10,6 milioni di km³, che raggiunge poco più dello 0,7%. Vista in questo contesto, la natura limitata e preziosa dell'acqua dolce diventa veramente chiara.

Volume vs. massa:

Ma quanta parte della Terra è l'acqua, cioè quanta acqua contribuisce alla massa effettiva del pianeta? Ciò include non solo la superficie della Terra, ma anche all'interno. In termini di volume, tutta l'acqua sulla Terra raggiunge circa 1.386 miliardi di chilometri cubi (km³) o 332,5 milioni di miglia cubiche (mi³) di spazio.

Ma in termini di mas, gli scienziati calcolano che gli oceani sulla Terra pesano circa 1,35 x 10¹⁸ tonnellate metriche (1.488 x 10¹⁸ Tonnellate statunitensi), che equivale a 1,35 miliardi di miliardi di kg, ovvero 2976 miliardi di miliardi di libbre. Questa è solo 1/4400 della massa totale della Terra, il che significa che mentre gli oceani coprono il 71% della superficie terrestre, rappresentano solo lo 0,02% della massa totale del nostro pianeta.

Fonte di acqua terrestre:

L'origine dell'acqua sulla superficie terrestre, così come il fatto che ha più acqua di qualsiasi altro pianeta roccioso nel Sistema Solare, sono due dei misteri di vecchia data riguardanti il nostro pianeta. Non molto tempo fa, si credeva che il nostro pianeta si fosse formato secco circa 4,6 miliardi di anni fa, con impatti ad alta energia che creavano una superficie fusa sulla Terra infantile.

Secondo questa teoria, l'acqua fu portata negli oceani del mondo grazie a comete ghiacciate, oggetti transnettuniani o meteoroidi (protopianeti) ricchi di acqua dalle parti esterne della fascia principale di asteroidi che si scontrano con la Terra.

Tuttavia, ricerche più recenti condotte dalla Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) a Woods Hole, Massachusetts, hanno spinto ulteriormente indietro la data di queste origini. Secondo questo nuovo studio, anche gli oceani del mondo risalgono a 4,6 miliardi di anni, quando tutti i mondi del sistema solare interno si stavano ancora formando.

Questa conclusione è stata raggiunta esaminando i meteoriti che si sono formati in diversi momenti della storia del Sistema Solare. Il condrite carbonaceo, i meteoriti più antichi che sono stati datati ai primissimi giorni del Sistema Solare, è stato trovato per avere la stessa chimica di quelli provenienti da protopianeti come Vesta. Ciò include una presenza significativa di acqua.

Questi meteoriti sono datati alla stessa epoca in cui si credeva che l'acqua si fosse formata sulla Terra - circa 11 milioni di anni dopo la formazione del Sistema Solare. In breve, ora sembra che i meteoriti stessero depositando acqua sulla Terra nei suoi primi giorni.

Pur non escludendo la possibilità che parte dell'acqua che copre il 71% della Terra oggi possa essere arrivata più tardi, questi risultati suggeriscono che c'era già abbastanza qui perché la vita potesse iniziare prima di quanto si pensi.

Abbiamo scritto molti articoli sugli oceani per Space Magazine. Ecco quanti oceani ci sono nel mondo? La Terra ha meno acqua di quanto pensi, da dove viene l'acqua della Terra? Perché la Terra non ha più acqua? Ripensando la fonte dell'acqua della Terra.

Se desideri maggiori informazioni sulla Terra, consulta la Guida di esplorazione del sistema solare della NASA sulla Terra. Ed ecco un link all'Osservatorio della Terra della NASA.

Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomia Cast tutto sul pianeta Terra. Ascolta qui, episodio 51: Terra ed episodio 363: da dove viene l'acqua della terra?

fonti: