Una montagna isolata alta 3 miglia (5 km) Ahuna Mons su Ceres è probabilmente di origine vulcanica e il pianeta nano può avere un'atmosfera debole e temporanea. Queste sono solo due delle molte nuove intuizioni su Cerere della missione Dawn della NASA, pubblicata questa settimana in sei articoli sulla rivista Science.
"Dawn ha rivelato che Ceres è un mondo diversificato che ha chiaramente avuto attività geologica nel suo recente passato", ha affermato Chris Russell, investigatore principale della missione Dawn, con sede presso l'Università della California, a Los Angeles.
Ahuna Mons è una cupola vulcanica simile alle cupole vulcaniche terrene e lunari ma unica nel sistema solare, secondo una nuova analisi condotta da Ottaviano Ruesch del Goddard Space Flight Center della NASA e dall'Università Space Research Association. Mentre quelli sulla Terra esplodono con roccia fusa, il picco più grande di Cerere probabilmente si è formato come a salato fango vulcano. Invece di roccia fusa, vulcani di fango salato o "cryovolcanoes" rilasciano acqua fredda e salata a volte mescolata con fango.
Ulteriori informazioni su Ahuna Mons
"Questo è l'unico esempio noto di un cryovolcano che potenzialmente si è formato da un mix di fango salato e che si è formato nel passato geologicamente recente", ha detto Ruesch. Le stime collocano la formazione montana negli ultimi miliardi di anni.
Dawn potrebbe anche aver rilevato un'atmosfera debole e temporanea; il rivelatore di raggi gamma e neutroni (GRaND) della sonda ha osservato che Cerere aveva accelerato gli elettroni dal vento solare a energie molto elevate per un periodo di circa sei giorni. In teoria, l'interazione tra le particelle energetiche del vento solare e le molecole atmosferiche potrebbe spiegare le osservazioni del GRaND.
Un'atmosfera temporanea confermerebbe il vapore acqueo il Osservatorio spaziale di Herschel rilevato a Cerere nel 2012-2013. Gli elettroni rilevati da GRaND avrebbero potuto essere prodotti dal vento solare che colpiva le molecole d'acqua osservate da Herschel, ma gli scienziati stanno anche cercando spiegazioni alternative.
Mentre Ahuna Mons potrebbe aver scoppiato acqua liquida in un passato non troppo lontano, Dawn ha trovato probabile ghiaccio d'acqua proprio adesso a metà latitudine Oxo Crater utilizzando il suo spettrometro a mappatura visibile e infrarossa (VIR).
Il ghiaccio d'acqua esposto è raro sul pianeta nano, ma la bassa densità di Cerere - 2,08 grammi / cm3 vs. 5,5 per la Terra: il rilevamento del ghiaccio generato dall'impatto e l'esistenza di Ahuna Mons suggeriscono che la crosta di Cerere contiene una quantità significativa di ghiaccio d'acqua.
I crateri da impatto sono chiaramente la caratteristica geologica più abbondante su Cerere e le loro diverse forme aiutano a raccontare la complessa storia del passato di Cerere. Crateri che sono approssimativamente poligonali - forme delimitate da linee rette - suggeriscono che la crosta di Cerere è pesantemente fratturata. Inoltre, diversi crateri di cereali mostrano fratture sui loro pavimenti. Ci sono crateri con caratteristiche simili al flusso. Le aree luminose sono disseminate su Cerere, con le più riflettenti dentro Cratere Occatore. Alcune forme di cratere potrebbero indicare ghiaccio d'acqua nel sottosuolo.
Tutte queste forme di cratere implicano un guscio esterno per Cerere che non è puramente ghiaccio o roccia, ma piuttosto una miscela di entrambi. Gli scienziati hanno anche calcolato il rapporto tra la profondità dei vari crateri e i diametri e hanno scoperto che una certa quantità di rilassamento del cratere deve essersi verificata mentre le pareti ghiacciate crollano gradualmente.
"La distribuzione irregolare dei crateri indica che la crosta non è uniforme e che Cerere ha attraversato una complessa evoluzione geologica", ha detto Hiesinger.
Anche la crosta di Cerere appare carica di minerali che formano argilla chiamati fillosilicati. Questi fillosilicati sono ricchi di magnesio e hanno anche dell'ammonio incorporato nella loro struttura cristallina. La loro distribuzione sulla crosta del pianeta nano indica che il materiale di superficie di Cerere è stato alterato da un processo globale che coinvolge l'acqua.
Ora nella sua missione estesa, la navicella spaziale Dawn ha aumentato la sua altitudine dal 2 settembre, poiché gli scienziati stanno di nuovo indietro per uno sguardo più ampio a Cerere in condizioni di illuminazione diverse rispetto a prima nella missione.
