"Tutti i sistemi vanno" per uno degli esperimenti di fisica più ambiziosi mai tentati.
Il 27 agosto, dopo quattro mesi in orbita, il satellite Gravity Probe B della NASA iniziò la sua caccia annuale per i segni di un sottile vortice spazio-temporale attorno alla Terra previsto dalla teoria della relatività di Einstein. La ricerca non sarà facile, ma per gli scienziati coinvolti, una delle parti più difficili è già finita: mesi di avvio e controllo delicati del satellite, quando una mossa sbagliata avrebbe potuto rovinare l'esperimento prima che iniziasse mai.
"È una storia lunga e tortuosa", afferma Francis Everitt, investigatore principale per Gravity Probe B (GP-B) e professore alla Stanford University.
Una delle parti chiave di GP-B è un telescopio di bordo che si aggancia alla stella IM Pegasus, che funge da punto di riferimento fisso nel cielo. Everitt e i suoi colleghi avevano pensato che puntare il telescopio su quella stella sarebbe stato rapido e indolore, impiegando solo tre giorni dopo il lancio.
Invece ci sono volute settimane.
In primo luogo, la luce solare che si riflette sulle particelle di polvere fluttuante ha confuso i sensori di localizzazione a stella del satellite. Questi sensori utilizzano le posizioni delle costellazioni per orientare l'astronave e le piccole specifiche brillanti sembravano stelle. Alla fine la polvere si schiarì, ma poi sorse un altro problema: le radiazioni cosmiche sotto forma di protoni ad alta velocità riempirono il sensore di luce del telescopio, causando falsi segnali. Gli scienziati della missione hanno dovuto modificare il software del satellite per ignorare questi impulsi. E continuò così per settimane; gli scienziati avrebbero risolto un problema solo per incontrarne un altro.
"Ora è diventato molto di routine e impieghiamo solo un minuto per acquisire la stella mentre ci avviciniamo all'orizzonte", afferma Everitt. (Il satellite perde di vista la stella guida durante ogni orbita perché passa dietro la Terra, quindi deve riacquistare la stella quando torna in vista.)
Lo scopo del telescopio e della stella guida è di aiutare gli scienziati a tenere traccia di quattro sfere rotanti, o giroscopi, a bordo del satellite. Questi giroscopi, che saranno elencati in una prossima edizione del Guinness dei primati come gli oggetti più rotondi mai prodotti, sono il cuore dell'esperimento. All'inizio, i loro assi di rotazione sono allineati con IM Pegasus. Se lo spazio-tempo attorno alla Terra è davvero distorto, come dice Einstein, i giroscopi oscilleranno, andando lentamente alla deriva dall'allineamento con la stella lontana durante la missione di un anno del GP-B.
"Una delle cose di cui tutti noi eravamo terribilmente preoccupati era quella di sporcare un po 'gli alloggiamenti dei giroscopi", afferma Everitt. I giroscopi fluttuano in un vuoto quasi perfetto, e solo uno spazio di un millesimo di pollice separa le sfere dai loro involucri.
“I giroscopi sono stati puliti prima di salire, ma durante il lancio abbiamo regalato a questa cosa una vibrazione tremenda. Non ti aspetteresti che un pezzo di terra penetri attraverso una delle porte di svuotamento, atterri direttamente su uno dei giroscopi e lo inceppi? " lui dice. "Sarebbe la fine di quel giroscopio."
Questa volta tutto il preoccupante era per niente. "I giroscopi sono stati tutti puliti come un fischio", dice. Sono sospesi nei loro involucri, allineati con la stella guida e ruotano migliaia di volte al minuto. "Incredibile, delizioso."
Ora inizia la raccolta di dati scientifici. I computer di bordo del satellite dovrebbero essere in grado di gestire automaticamente questa fase della missione. Tuttavia, almeno una persona sarà costantemente in servizio nel monitoraggio GP-B durante tutto l'anno, afferma Everitt. "Dovrebbe funzionare da solo, ma non puoi mai rilassarti."
Dopo oltre 40 anni di pianificazione metodica e quattro mesi di intensa risoluzione dei problemi, gli scienziati di GP-B provano "un vero senso di gioia", afferma. “Che differenza fa essere lassù e operare. Che emozione. Lo sentiamo tutti. "
"Alcune persone", ride Everitt, "stanno parlando di prendersi una settimana o due di meritate vacanze."
Fonte originale: NASA Science News
