Anche se le persone di astronomia amano propagandare il numero di esopianeti trovati dalla navicella spaziale Keplero, quei pianeti non sono effettivamente confermati. In realtà può richiedere molto tempo per confermare la loro esistenza.
La scienza è super rigorosa, ovviamente, o dovrebbe esserlo. Non possiamo avere falsi positivi a confondere i nostri dati. Ecco perché ci è voluto fino ad ora per confermare il primo candidato esopianeta trovato da Keplero, noto come Keplero 1658 b.
Keplero 1658 b fu scoperto per la prima volta dai telescopi terrestri prima ancora che Keplero fosse lanciato. All'epoca, si chiamava KOI 4.10, dove KOI stava per Kepler Object of Interest. La missione di Keplero era già stata programmata, quindi sapevano che questo candidato esopianeta era nel campo visivo di Keplero. E gli astronomi sapevano che sarebbe stato preso di mira.
Quando fu lanciata la navicella spaziale Keplero, gli astronomi inizialmente pensarono che il 1658 b fosse un falso positivo, il che significa che con i dati disponibili non riuscirono a concludere che fosse davvero un pianeta. Questo perché le prime stime della stella ospite erano molto lontane. Hanno ampiamente sottovalutato la massa della stella e del pianeta. Le stime di massa del pianeta e della stella non potevano spiegare l'effetto sulla stella stessa. (I pianeti massicci spingono le loro stelle ospiti gravitazionalmente e ciò può essere misurato.)
Così Keplero 1658 b fu messo sullo scaffale, per languire come falso positivo. Alla fine, il nuovo software è andato a lavorare sui dati di Keplero e il 1658 b è stato riportato nella categoria dei candidati esopianeti, in attesa di conferma.
Ora, in un nuovo studio condotto dallo studente laureato dell'Università delle Hawaii Ashley Chontos, il 1658 b è confermato come esopianeta. Ma ci è voluto del lavoro.
In primo luogo, Chontos ha ripercorso i dati di Keplero alla ricerca di obiettivi da rianalizzare nel 2017. La nuova analisi ha fatto uso di onde sonore stellari, ovvero il rumore sismico prodotto da una stella mentre procede per la sua attività di fusione. Lo studio di queste onde si chiama asteroseismologia.
Le basi dell'asterosismologia non sono così difficili da capire. Le stelle più grandi producono i suoni più bassi e profondi, mentre le stelle più piccole producono suoni acuti. È un po 'come i moderni altoparlanti stereo: i sub-woofer sono grandi e producono le note dei bassi, mentre i tweeter sono piccoli e producono le note alte.
Quando Chontos analizzò la stella ospite del 1658 b, ne uscì più grande del previsto.
“La nostra nuova analisi, che utilizza onde sonore stellari osservate nei dati di Keplero per caratterizzare la stella, ha dimostrato che la stella è in realtà tre volte più grande di quanto si pensasse in precedenza. Questo a sua volta significa che il pianeta è tre volte più grande, rivelando che Kepler-1658b è in realtà un Giove caldo ", ha detto Chontos.
Ma quella non era la fine. Questa nuova analisi ha suggerito che era un pianeta reale e non solo un falso positivo. Ma doveva ancora essere confermato e ciò richiedeva più dati.
"Abbiamo avvisato Dave Latham (un astronomo senior presso lo Smithsonian Astrophysical Observatory e coautore del documento) e il suo team ha raccolto i dati spettroscopici necessari per dimostrare in modo inequivocabile che Kepler-1658b è un pianeta", ha affermato Dan Huber, coautore e astronomo all'Università delle Hawaii. "Come uno dei pionieri della scienza degli esopianeti e una figura chiave dietro la missione di Keplero, era particolarmente appropriato che Dave facesse parte di questa conferma."
Il nuovo documento si chiama "Il curioso caso di KOI 4: confermare il primo rilevamento di esopianeti di Keplero".
Quindi, ecco alcuni fatti sull'esopianeta Keplero 1658 b e sulla sua stella ospite Keplero 1658:
- Keplero 1658 è un gigantesco sub-gigante che attualmente sta attraversando una rapida fase di evoluzione stellare. Conosciamo solo altri nove simili.
- Keplero 1658 è il 50% più massiccio e tre volte più grande del Sole.
- Keplero 1658 b è un Giove caldo e con una distanza orbitale di appena 0,05 unità astronomiche, è uno dei pianeti più vicini a una stella di questo tipo.
Kepler 1658 è come una versione futura ed evoluta del nostro Sole. Gli astronomi non sanno ancora perché, ma stelle come questa raramente hanno pianeti in orbita attorno a loro. Quindi il sistema 1658 è come un caso estremo. Ma la sua natura estrema consente agli astronomi di porre limiti alle complesse interazioni fisiche che causano la spirale dei pianeti nella loro stella ospite. Questo sistema ci dice che questa azione a spirale avviene molto più lentamente di quanto si pensi, e quindi non può davvero spiegare la mancanza di pianeti attorno a queste stelle.
"Kepler-1658 è un perfetto esempio del perché una migliore comprensione delle stelle ospiti degli esopianeti è così importante", ha affermato Chontos. "Ci dice anche che ci sono molti tesori rimasti da trovare nei dati di Keplero."
Fonti:
- Documento di ricerca: Il curioso caso di KOI 4: conferma del primo rilevamento di esopianeti di Keplero
- Documento di ricerca: TrES-2: il primo pianeta in transito nel campo di Keplero
- Comunicato stampa: confermato il primo candidato esopianeta di Kepler Space Telescope, dieci anni dopo il lancio
- Comunicato stampa: Discovery Alert! Confermato il primo candidato planetario di Keplero, 10 anni dopo
- Comunicato stampa: Sinfonia di stelle: la scienza delle onde sonore stellari
