La missione di Keplero sta volgendo al termine. Il veicolo spaziale da caccia del pianeta che ha trasformato la nostra comprensione degli esopianeti e di altri sistemi solari è quasi senza carburante. Ciò che resta del carburante è tenuto in riserva per garantire che l'ultimo dei suoi dati possa essere inviato a casa.
Il team di Keplero ha messo la navicella spaziale in modalità di sospensione per il momento. Stanno assicurando che ci sia abbastanza carburante per scaricare i suoi dati tramite la Deep Space Network della NASA. Il prossimo tempo assegnato per farlo è il 10 ottobre.
È difficile sapere esattamente quanto carburante rimane a bordo del veicolo spaziale. Se il carburante rimane dopo il download la prossima settimana, inizierà una nuova campagna di osservazione. Ma c'è molta incertezza.
Sulla Terra o su qualsiasi altro corpo con sufficiente gravità, la misurazione del carburante è semplice. Si trova sul fondo del serbatoio ed è facilmente misurabile. Nello spazio, una camera d'aria ad espansione all'interno del serbatoio forza il carburante fuori dal serbatoio. Questo metodo è efficace per fornire carburante, ma non per la misurazione.
Dalle FAQ di Kepler:
"Il sistema di alimentazione di Kepler utilizza un approccio comune in cui il serbatoio del carburante include una camera d'aria interna che viene pressurizzata prima del lancio per" spingere "il carburante nelle linee. Man mano che il carburante viene consumato, la vescica si espande per occupare più spazio e mantenere il carburante sotto pressione. La pressione viene monitorata e viene utilizzata come indicatore della quantità di carburante rimasta poiché l'espansione della vescica provoca un calo prevedibile della pressione. Ma poiché quel carburante residuo diminuisce e l'espansione della vescica è ostacolata dalle pareti del serbatoio, quella prevedibilità inizia a peggiorare. " - Domande frequenti sullo stato del carburante di Kepler.
Esistono altri modi per determinare la quantità di carburante, ma non sono precisi. Il team di Keplero li guarda tutti e trova un consenso. E quel consenso sta dicendo loro di conservare carburante ed essere cauti.
Scoperte di Keplero
Il cacciatore di pianeti è stato lanciato nel 2009 ed è stato un grande successo sotto ogni aspetto, nonostante alcune difficoltà. La sua missione iniziale ha scoperto 2327 esopianeti confermati nella zona di cielo su cui era focalizzata.
Ha subito una grave battuta d'arresto nel 2012, quando due delle quattro ruote di reazione del veicolo spaziale sono fallite. Le ruote di reazione consentono al cacciatore di pianeti di mirare in modo molto preciso e perderne due è stato un vero colpo. Ma gli ingegneri hanno adattato ed esteso la missione, sebbene i parametri della missione dovevano essere cambiati.
Questa seconda missione si chiamava K2, o "Seconda Luce". K2 non si è concentrato esclusivamente sugli esopianeti. Ha anche cercato e studiato esplosioni di supernova, formazione stellare, asteroidi e comete. Second Light ha scoperto altri 325 esopianeti confermati. Ma non abbiamo ancora ricevuto tutti i dati di Second Light.
L'ultima campagna è stata la Campagna 19, iniziata il 29 agosto. In 27 giorni, l'astronave osservò più di 30.000 stelle e galassie nella costellazione dell'Acquario. C'erano dozzine di sistemi esopianeti noti e sospetti, incluso il noto sistema TRAPPIST-1 con i suoi sette pianeti delle dimensioni della Terra, quindi è probabile che il conteggio degli esopianeti aumenterà.
Esopianeti prima di Keplero
Prima della missione di Keplero, la nostra comprensione degli esopianeti era imprevedibile. I telescopi terrestri ne hanno scoperti alcuni nel corso degli anni. Il primo confermato fu nel 1992, quando fu scoperto un gruppo di pianeti attorno a Pulsar PSR B1257 + 12. Una volta che la missione di caccia del pianeta della NASA è stata avviata e operativa, il numero di esopianeti confermati è salito alle stelle.
La missione Second Light o K2 ha scoperto più che semplici esopianeti. Nel 2015, ha osservato tre esplosioni di supernova. Ha anche scoperto oggetti nel nostro sistema solare, a partire dal Kuiper Belt Object 2016 BP81.
Alcuni altri dati sulla missione potrebbero essere in arrivo il 10 ottobre, e forse un po 'più tardi, a seconda del carburante. Quindi non abbiamo ancora il conteggio finale. Ma sembra che la fine si stia avvicinando rapidamente.
Non dovremo molto a piangere per la fine del veicolo spaziale. Il suo successore TESS è stato lanciato nell'aprile 2018 e trascorrerà due anni a monitorare 200.000 stelle per gli esopianeti. TESS fornirà maggiori dettagli sulle dimensioni e le atmosfere degli esopianeti. Anche TESS sarà in grado di rilevare pianeti delle dimensioni della Terra.
- Comunicato stampa della NASA: "Kepler entra in modalità sospensione quando le prestazioni di puntamento del telescopio diminuiscono"
- Comunicato stampa della NASA: "La missione K2 della NASA: la seconda possibilità di brillare del telescopio spaziale Kepler"
- Panoramica della NASA TESS
- Wikipedia: Scoperte di esopianeti
- NASA Exoplanet Archive
- Scoperte della Kepler della NASA
- Domande frequenti sullo stato del carburante di Kepler della NASA
