C'è un po 'di confusione silenziosa del tipo marino-mammifero che sta accadendo nelle acque hawaiane.
L'anno scorso, al largo della costa dell'isola di Kauai, i ricercatori hanno scoperto l'adorabile risultato di quella mescolanza: un mammifero marino che è un incrocio tra una balena dalla testa di melone e un delfino dai denti ruvidi.
Questo maschio ibrido ha una colorazione macchiata che si abbina a quella del delfino dai denti ruvidi e sfoggia anche il mantello dorsale della balena dalla testa di melone - una colorazione più scura sulla schiena appena sotto la pinna dorsale.
Ora, potresti essere tentato di chiamare questo individuo unico un "wholphin", ma i ricercatori hanno detto che probabilmente non dovresti. Questo perché la balena dalla testa di melone non è una vera balena ma piuttosto una specie della famiglia dei delfini oceanici, secondo Robin Baird, coautore di un nuovo rapporto sull'individuo ibrido e un biologo di ricerca presso il Cascadia Research Collective senza scopo di lucro. Il rapporto ha dettagliato i risultati di uno studio sul campo finanziato dalla Marina degli Stati Uniti che ha coinvolto un'indagine sul nuovo ibrido, nonché l'etichettatura satellitare e l'identificazione fotografica di altre specie.
"Prima che qualcuno avesse una buona idea dell'attuale relazione tassonomica tra specie, balenieri e primi scienziati chiamavano un certo numero di balene di specie", ha detto Baird a Live Science. Con l'aumentare della comprensione della relazione tra le specie, tutte quelle specie furono raggruppate in un'unica famiglia: i delfini oceanici o Delphinidae.
Il nome "wholphin" è stato dato per la prima volta a un ibrido nato da una falsa balena killer (una specie che ha anche il termine "balena" nel suo nome comune ma in realtà è un delfino) e un delfino tursiope Atlantico - un individuo di nome Kekaimalu che vive al Sea Life Park alle Hawaii.
"Alcune persone sono bloccate sull'ibrido balena-delfino, ma in realtà sono due diverse specie di delfini", ha detto Baird.
In ogni caso, la scoperta è entusiasmante perché "diverse specie di delfini in cattività si ibridano continuamente, ma documentare tali ibridi in natura è relativamente poco frequente", ha detto Baird. In effetti, è il primo ibrido noto tra una balena dalla testa di melone e un delfino dai denti ruvidi e il terzo ibrido noto tra i delfini oceanici.
Per confermare la discendenza mista dell'animale, i ricercatori hanno effettuato una biopsia cutanea da lontano usando una balestra. Quindi, hanno confrontato il suo DNA con i dati genetici delle due specie raccolte nel corso degli anni per studi genetici sulla popolazione.
Un'analisi del DNA mitocondriale del delfino non wholphin - informazioni genetiche trasmesse dalle madri - ha indicato che la balena dalla testa di melone era la madre. L'ibrido è stato avvistato mentre nuotava accanto a una balena dalla testa di melone, che i ricercatori sospettano potesse essere sua madre.
Sebbene sia un nuovo ibrido, questo animale non è sicuramente una nuova specie, ha detto Baird.
"È certamente possibile che si verifichino speculazioni ibride", ha affermato Baird. Tale è stato il caso del delfino Clitene che si ritiene sia un ibrido del filatore e dei delfini a strisce. "Ma quel tipo di speciazione ibrida è estremamente raro", ha detto. Affinché emerga una specie così nuova, l'ibridazione dovrebbe avvenire molto più frequentemente e gli ibridi dovrebbero essere in grado di riprodursi e preferirebbero riprodursi tra loro, ha aggiunto.
La prossima settimana, il gruppo tornerà a Kauai per un altro progetto. Se incontrano di nuovo l'ibrido, sperano di ottenere una biopsia cutanea della balena dalla testa di melone che esce con lui per vedere se potrebbe essere la madre. Sperano anche di capire, usando una videocamera GoPro subacquea, se l'ibrido ha quella che viene chiamata "chiglia post-anale" o un sacco di tessuto connettivo, che indicherebbe che è sessualmente maturo.
