Nel 2010, gli astronomi hanno scoperto un asteroide che si stava spezzando a causa di una collisione frontale con un altro asteroide. Ma ora hanno visto un asteroide spezzarsi, senza bisogno di una recente collisione.
L'asteroide P / 2013 R3 sembra sgretolarsi nello spazio e gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale Hubble hanno recentemente visto l'asteroide rompersi in ben 10 pezzi più piccoli. La migliore spiegazione per la rottura è l'effetto Yarkovsky – O’Keefe – Radzievskii – Paddack (YORP), un sottile effetto della luce solare che può cambiare la velocità di rotazione dell'asteroide e fondamentalmente causare la scomparsa di un asteroide di tipo gommoso.
"Questa è una cosa davvero bizzarra da osservare: non abbiamo mai visto nulla di simile prima", ha detto la coautrice Jessica Agarwal del Max Planck Institute for Solar System Research, Germania. "La rottura potrebbe avere molte cause diverse, ma le osservazioni di Hubble sono abbastanza dettagliate da poter effettivamente individuare il processo responsabile."
Gli astronomi hanno notato per la prima volta questo asteroide il 15 settembre 2013 ed è apparso come un oggetto strano, dall'aspetto sfocato, come visto dai telescopi Catalina e Pan-STARRS. Un'osservazione di follow-up il 1 ottobre con il W.M. Il telescopio Keck sul Mauna Kea delle Hawaii ha rivelato tre corpi mobili in un involucro polveroso che ha quasi il diametro della Terra.
Quindi, il 29 ottobre 2013, gli astronomi hanno usato il telescopio spaziale Hubble per osservare l'oggetto e hanno visto che in realtà c'erano 10 oggetti incorporati, ciascuno con code di polvere simili a comete. I quattro più grandi frammenti rocciosi hanno un raggio fino a 200 metri / iarde, circa il doppio della lunghezza di un campo di calcio.
I dati di Hubble hanno mostrato che i frammenti si stanno allontanando l'uno dall'altro ad un ritmo piacevole di 1,6 km / ora (un miglio all'ora), che sarebbe più lento di un essere umano che passeggia.
"Vedere questa roccia cadere a pezzi davanti ai nostri occhi è piuttosto sorprendente", ha detto David Jewitt, del Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'UCLA, che ha guidato le indagini.
La lentezza della velocità con cui i pezzi si staccano rende improbabile che l'asteroide si stia disintegrando a causa di una collisione. Sarebbe istantaneo e violento, con i pezzi che si allontanano l'uno dall'altro a velocità molto più elevate.
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Jewitt ha anche affermato che l'asteroide non viene scollato a causa della pressione dei ghiacci interni che si scaldano e vaporizzano, come fanno le comete mentre si avvicinano al Sole. L'asteroide è troppo freddo perché i ghiacci possano sublimare in modo significativo e presumibilmente ha mantenuto la sua distanza di quasi 480 milioni di km dal Sole per gran parte della sua vita.
Jewitt ha descritto l'effetto di coppia YORP come l'uva su uno stelo che viene delicatamente smontata a causa della forza centrifuga di un asteroide di forma insolita mentre accelera nella sua rotazione. Questo effetto si verifica quando la luce del Sole viene assorbita da un corpo e quindi riemessa come calore. Quando la forma del corpo emittente non è perfettamente regolare, da alcune regioni viene emesso più calore di altre. Questo crea un piccolo squilibrio che provoca una coppia piccola ma costante sul corpo, che cambia la sua velocità di centrifuga. Questo effetto è stato discusso dagli scienziati per diversi anni ma, finora, non è mai stato osservato in modo affidabile.
Affinché la rottura avvenga, P / 2013 R3 deve avere un interno debole e fratturato, probabilmente a causa di precedenti ma antiche collisioni con altri asteroidi. La maggior parte degli asteroidi di piccole dimensioni, infatti, si pensa che siano stati gravemente danneggiati in questo modo, dando loro una struttura interna a "pile di macerie". La stessa P / 2013 R3 è probabilmente il prodotto della frantumazione collisionale di un corpo più grande qualche volta negli ultimi miliardi di anni.
Con la recente scoperta di Hubble di un diverso asteroide attivo che sputa sei code (P / 2013 P5), gli astronomi stanno vedendo prove più circostanziali che la pressione della luce solare potrebbe essere la forza primaria che disintegra i piccoli asteroidi (meno di un miglio di diametro) nel solare Sistema.
I detriti residui dell'asteroide, stimati in un peso di 200.000 tonnellate, in futuro forniranno una ricca fonte di meteoroidi, ha detto Jewitt. La maggior parte alla fine si tufferà nel sole, ma una piccola parte dei detriti potrebbe un giorno entrare nell'atmosfera terrestre per divampare nel cielo come meteore, ha detto.
La scoperta è stata pubblicata online il 6 marzo in Astrophysical Journal Letters. Una prestampa del documento può essere trovata qui.
Fonti: UCLA, Hubble ESA
