Il comandante della Stazione ISS Jeff Williams, della NASA, ha consegnato il comando del massiccio avamposto in orbita al cosmonauta russo Oleg Kotev, in una cerimonia ufficiale all'inizio di oggi (mercoledì 17 marzo) in preparazione del ritorno sulla terra di due membri dell'equipaggio all'inizio di giovedì. La popolazione della ISS sarà ridotta a un equipaggio di tre persone fino all'arrivo previsto per il 4 aprile del prossimo equipaggio di stazione per tre persone all'interno di una capsula russa. Sia Williams che Kotev hanno precedentemente prestato servizio sulla ISS per missioni di lunga durata.
Questo segna la fine di Expedition 22 e l'inizio di Expedition 23. L'equipaggio internazionale di Expedition 22 composto da cinque persone comprendeva il comandante Jeff Williams e gli ingegneri di volo Maxim Suraev, Oleg Kotov, Soichi Noguchi e T.J. Creamer.
“Vorrei ringraziare l'equipaggio qui per avermi supportato e per essere davvero molto autonomo. Voglio dire, non ho dovuto fare nulla, ognuno è un self-starter qui, tutti hanno fatto un ottimo lavoro in tutto ciò che ci ha preceduto. Ben oltre le cose che sono state chieste ", ha detto Williams. “Era incredibile che stavamo per realizzare tutto ciò che era stato pianificato.
Williams ha ringraziato Kotov dicendo: "Sei venuto con molta esperienza, hai dato un grande contributo dall'inizio alla fine sulla stazione spaziale con la tua precedente esperienza. E anche fino ad oggi, continuo a prendere i tuoi consigli su cose e imparare cose nuove da te. Grazie per questo.
Kotov accumulò elogi nel dire a Williams che hai dimostrato una leadership eccellente e un buon esempio, essendo un comandante eccellente. Grazie per aver lasciato la stazione in condizioni così eccellenti. Cercheremo di seguire la tua strada e mantenerla in buona forma. Grazie Jeff, grazie Max e Godspeed. "
Stasera, dopo un ultimo saluto, saliranno a bordo della loro nave di ritorno e stasera chiuderanno i boccaporti tra le navi verso le 23:40 EDT. L'astronauta statunitense Jeff Williams e il cosmonauta russo Maxim Sureav sono programmati per sganciarsi e partire a bordo della loro capsula Soyuz TMA-16 verso le 4:00 EDT. La prima masterizzazione di separazione è impostata per le 4:06 AM.
Un'ustione di de-orbita di quattro minuti e 19 secondi alle 6:34 del mattino manderà l'imbarcazione su una rotta irreversibile per il tuffo infuocato nell'atmosfera terrestre. Lo scudo termico proteggerà l'equipaggio di due uomini dal caldo torrido del rientro. Sono atterrati alle 7:23 nelle steppe del Kazakistan.
Con tempo gelido intorno a 20 F, neve a terra e venti raffinati previsti per salutare Williams e Suraev sul luogo di atterraggio, il personale russo e della NASA stanno pernottando nella vicina Arkalyk per assicurare un rapido recupero dell'equipaggio. Se il tempo lo consente, altri quattro elicotteri partiranno da Kustanai giovedì e riforniranno di carburante ad Arkalyk in rotta verso il sito di atterraggio per aiutare il recupero.
Williams e Sureav avranno trascorso 169 giorni nello spazio dopo il loro lancio il 30 settembre 2009 dal Baikonur Cosmodrome. Per un breve interludio a dicembre, hanno servito come equipaggio scheletro di due persone dopo la partenza dell'equipaggio di tre persone della Spedizione 21 che hanno sostituito. Il 22 dicembre, gli aiutanti di Babbo Natale sono arrivati magicamente nella forma di Kotev, Creamer e Noguchi che portano un albero di Natale e regali per Williams e Sureav per una festa festiva di pace e buona volontà.
Le dimensioni dell'equipaggio della stazione saliranno nuovamente al massimo di sei, quando il prossimo Soyuz partirà il 2 aprile alle 12:04 con un equipaggio russo / americano di tre persone composto dal comandante Alexander Skvortsov, Mikhail Kornienko e Tracy Dyson a bordo della TMA Soyuz -18 veicoli spaziali.
Space Shuttle Discovery è attualmente pronto a decollare il 5 aprile dal pad 39 A con un equipaggio di sette persone e il modulo logistico multiuso "Leonardo" che è pieno di viveri, parti di ricambio, esperimenti scientifici e attrezzature. La missione di due settimane in assemblea prevede tre passeggiate nello spazio e tre astronauti di sesso femminile, di cui uno giapponese.
Dopo il previsto ritiro dello Space Shuttle entro la fine dell'anno, tutti gli astronauti della NASA avranno una sola scelta per volare nello spazio e raggiungere la ISS. Quello sarà a bordo delle capsule di soia russe a circa $ 50 milioni per posto.
Il presidente Obama ha deciso di terminare completamente il progetto Constellation e di annullare la capsula Orion della NASA che era il veicolo pianificato dalla NASA per sostituire la navetta. La Russia aveva precedentemente addebitato circa $ 20 a 30 milioni, ma il prezzo è salito alle stelle mentre la fine incombente del programma di navetta della NASA si avvicina rapidamente.
Dal 2004 sono stati spesi oltre $ 9 miliardi in Project Constellation. Decine di migliaia di posti di lavoro negli Stati Uniti andranno rapidamente persi con l'arresto della navetta. L'amministrazione Obama ha invece deciso di finanziare lo sviluppo di "taxi spaziali" da parte di fornitori commerciali per consegnare gli astronauti a bassa orbita terrestre, o LEO e la ISS. Non è noto quando questi "taxi" saranno volati e c'è una forte opposizione al piano di Obama da parte dei membri chiave del Congresso degli Stati Uniti.
Lo sganciamento sarà effettuato in diretta su TV della NASA
