The Distant Gamma-Ray Burst GRB 050904. Immagine di credito: ESO Clicca per ingrandire
Un team di astronomi italiani ha osservato il bagliore di un Gamma-Ray Burst che è il più lontano mai conosciuto. Con uno spostamento verso il rosso misurato di 6,3, la luce proveniente da questa sorgente astronomica molto remota ha impiegato 12.700 milioni di anni per raggiungerci. Si vede quindi quando l'Universo aveva meno di 900 milioni di anni, o meno del 7% della sua età attuale.
"Ciò significa anche che è tra i Gamma-Ray Burst intrinsecamente più brillanti mai osservati", ha affermato Guido Chincarini di INAF-Osservatorio Astronomico di Brera e Università di Milano-Bicocca (Italia) e leader di una squadra che ha studiato l'oggetto con Very ESO Grande telescopio. "La sua luminosità è tale che in pochi minuti deve aver rilasciato 300 volte più energia di quella che il Sole rilascerà durante la sua intera vita di 10.000 milioni di anni."
I lampi di raggi gamma (GRB) sono brevi lampi di raggi gamma energetici che durano da meno di un secondo a diversi minuti. Rilasciano un'enorme quantità di energia in questo breve tempo rendendoli gli eventi più potenti dal Big Bang. È ormai ampiamente riconosciuto che la maggior parte dei lampi di raggi gamma segnala l'esplosione di stelle molto massicce e altamente evolute che collassano in buchi neri.
Questa scoperta non solo stabilisce un nuovo record astronomico, ma è anche fondamentale per la comprensione dell'Universo molto giovane. Essendo tali potenti emettitori, questi lampi di raggi gamma fungono da utili fari che consentono lo studio delle condizioni fisiche prevalenti nell'Universo primordiale. Infatti, poiché i GRB sono così luminosi, hanno il potenziale per eclissare le galassie conosciute più distanti e possono quindi sondare l'Universo con spostamenti verso il rosso più elevati di quelli attualmente conosciuti. E poiché si ritiene che il burst di raggi gamma sia associato alla morte catastrofica di stelle molto massicce che collassano in buchi neri, l'esistenza di tali oggetti così presto nella vita dell'Universo fornisce agli astronomi informazioni importanti per comprenderne meglio l'evoluzione.
Il Gamma-Ray Burst GRB050904 è stato rilevato per la prima volta il 4 settembre 2005 dal satellite Swift NASA / ASI / PPARC, dedicato alla scoperta di queste potenti esplosioni.
Immediatamente dopo questo rilevamento, gli astronomi negli osservatori di tutto il mondo hanno cercato di identificare la fonte cercando il bagliore nel visibile e / o nel vicino infrarosso e studiandolo.
Le prime osservazioni degli astronomi americani con il telescopio robotico da 60 pollici Palomar non sono riuscite a trovare la fonte. Questo pone un limite molto rigoroso: nel visibile, il bagliore dovrebbe quindi essere almeno un milione di volte più debole rispetto all'oggetto più debole che può essere visto ad occhio nudo (magnitudine 21). Ma le osservazioni di un altro gruppo di astronomi americani hanno rilevato la sorgente nella banda J del vicino infrarosso con una grandezza di 17,5, cioè almeno 25 volte più luminosa rispetto al visibile.
Ciò era indicativo del fatto che l'oggetto doveva essere molto lontano o nascosto oltre una grande quantità di polvere oscura. Ulteriori osservazioni indicavano che quest'ultima spiegazione non era valida e che il Gamma-Ray Burst doveva trovarsi a una distanza superiore a 12.500 milioni di anni luce. Sarebbe quindi il più lontano scoppio di raggi gamma mai rilevato.
Gli astronomi italiani che hanno formato la collaborazione MISTICI hanno quindi utilizzato Antu, uno dei quattro telescopi da 8,2 m che comprende il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO per osservare l'oggetto nel vicino infrarosso con ISAAC e nel visibile con FORS2. Le osservazioni sono state fatte tra le 24.7 e le 26 ore dopo lo scoppio.
In effetti, il bagliore è stato rilevato in tutte e cinque le bande in cui hanno osservato (le bande I e Z visibili e le bande J, H e K nel vicino infrarosso). Confrontando la luminosità della sorgente nelle varie bande, gli astronomi hanno potuto dedurre il suo spostamento verso il rosso e, quindi, la sua distanza. "Il valore che abbiamo derivato è stato da allora confermato dalle osservazioni spettroscopiche fatte da un'altra squadra usando il telescopio Subaru", ha detto Angelo Antonelli (Osservatorio di Roma), un altro membro della squadra.
Fonte originale: Comunicato stampa ESO
