Il telescopio spaziale a raggi gamma Fermi della NASA ha scoperto la prima pulsar che irradia solo nei raggi gamma. Sebbene la maggior parte sia stata trovata attraverso i loro impulsi a lunghezze d'onda radio, alcuni di questi oggetti irradiano energia anche in altre forme, tra cui luce visibile e raggi X. Tuttavia, questo nuovo oggetto pulsa solo alle energie dei raggi gamma. "Questo è il primo esempio di una nuova classe di pulsar che ci fornirà approfondimenti fondamentali sul funzionamento di queste stelle crollate", ha dichiarato Peter Michelson della Stanford University, ricercatore principale del Large Area Telescope di Fermi.
La pulsar di soli raggi gamma si trova all'interno di un residuo di supernova noto come CTA 1, che si trova a circa 4.600 anni luce di distanza nella costellazione di Cefeo. Il suo raggio simile a un faro spazza via la Terra ogni 316,86 millisecondi. La pulsar, che si è formata circa 10.000 anni fa, emette 1.000 volte l'energia del nostro sole.
"Pensiamo che la regione che emette i raggi gamma pulsati sia più ampia di quella responsabile degli impulsi di radiazione a bassa energia", ha spiegato il membro del team Alice Harding presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md. "Il raggio radio probabilmente non oscilla mai verso la Terra , quindi non lo vediamo mai. Ma il raggio di raggi gamma più ampio ci fa strada ".
Gli scienziati pensano che CTA 1 sia solo il primo di una vasta popolazione di oggetti simili.
"Il Large Area Telescope ci fornisce una sonda unica della popolazione pulsar della galassia, rivelando oggetti che altrimenti non sapremmo nemmeno esistere", afferma lo scienziato del progetto Fermi Steve Ritz, sempre a Goddard.
Il telescopio ad ampia area di Fermi analizza l'intero cielo ogni tre ore e rileva i fotoni con energie che vanno da 20 milioni a oltre 300 miliardi di volte l'energia della luce visibile. Lo strumento vede circa un raggio gamma ogni minuto dal CTA 1, abbastanza per consentire agli scienziati di mettere insieme il comportamento pulsante della stella di neutroni, il suo periodo di rotazione e la velocità con cui sta rallentando.
La pulsar in CTA 1 non si trova al centro del guscio gassoso in espansione del residuo. Le esplosioni di supernova possono essere asimmetriche, spesso impartendo un "calcio" che invia la stella di neutroni che penetra nello spazio. In base all'età del residuo e alla distanza della pulsar dal suo centro, gli astronomi credono che la stella di neutroni si muova a circa un milione di miglia all'ora, una velocità tipica.
Fonte: NASA
