Gli scienziati hanno appena scoperto i resti di una strana creatura marina con un "muso da pinzetta" che avrebbe vagato per i mari centinaia di milioni di anni fa.
Conosciuti come talattosauri ("lucertola dell'oceano"), questi rettili misuravano fino a 5 metri di lunghezza e si trovavano in giro per circa 40 milioni di anni durante l'ultima parte del periodo triassico (da 251 a 199 milioni di anni fa). Sono conosciuti da una scarsa collezione di fossili, ma la scoperta in Alaska ha fornito ai ricercatori lo scheletro del talattosauro più completo rinvenuto in Nord America.
La nuova specie ha un muso che si restringe drasticamente in un punto acuto, dandogli l'aspetto di una pinzetta. Rappresenta una delle specie di talattosauri più giovani al mondo, apparendo poco prima che il gruppo si estinguesse circa 200 milioni di anni fa, secondo gli scienziati in un nuovo studio.
Jim Baichtal, geologo presso il servizio forestale degli Stati Uniti nella foresta nazionale dell'Alaska Tongass, e il collega Gene Primaky hanno scoperto il fossile nel maggio 2011, in uno sperone roccioso costiero che si trova sott'acqua per gran parte dell'anno. I ricercatori sapevano che avrebbero dovuto lavorare rapidamente per scavare lo scheletro prima che il ciclo di marea sommergesse il sito fino all'anno successivo, hanno affermato l'autore principale dello studio Patrick Druckenmiller, direttore del Museo dell'Università dell'Alaska (UA) e professore presso il Dipartimento di Geoscienze di UA Fairbanks.
Circa un mese dopo, gli scienziati hanno avuto la loro possibilità, ma non hanno avuto molto tempo: solo due periodi di quattro ore in due giorni in cui la marea sarebbe stata abbastanza bassa durante il giorno per consentire loro di scolpire il fossile dallo sperone.
"Abbiamo visto il rock come un matto e siamo riusciti a tirarlo fuori, ma a malapena", ha detto Druckenmiller in una nota. "L'acqua stava lambendo il bordo del sito."
Hanno identificato il reperto come un talattosauro che avrebbe misurato da 30 a 35 pollici (da 75 a 90 centimetri) di lunghezza quando era vivo. Il suo nome scientifico - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) deriva dal nome di un mostro marino della cultura Tlingit, e il nome della madre di Primaky, Joseé Michelle DeWaelheyns, secondo lo studio.
Non solo era una specie ritrovata e lo scheletro del talattosauro più completo trovato in Nord America, "era anche potenzialmente il più giovane evento del gruppo che conosciamo", ha detto Druckenmiller a Live Science.
"In altre parole, è uno degli ultimi tipi di talattosauri vivi prima che si estinguessero", ha detto.
Frugando in preda
I talattosauri, di cui esistono circa 20 specie conosciute (principalmente dall'Europa e dalla Cina), hanno forme diverse di mascelle e denti, probabilmente perché hanno preso di mira diverse prede.
"Alcuni di questi animali non hanno denti; alcuni hanno denti spuntati e schiacciati; alcuni hanno denti appuntiti", ha detto Druckenmiller a Live Science.
G. joseeae aveva i denti nella parte posteriore della mascella ma mancava i denti nella parte anteriore appuntita. "Quindi sembra che stessero usando una strategia di alimentazione completamente diversa che non abbiamo mai visto prima in questo gruppo - o in nessun rettile, davvero", ha aggiunto.
Indizi conservati nelle rocce intorno al fossile suggeriscono che l'animale viveva in un ecosistema costiero tropicale che ospitava habitat di barriera corallina; il suo muso appuntito sarebbe stato adatto per pettinare i fondali bassi e infilzare fessure e crepe per rimuovere piccoli pesci e crostacei. Una volta G. joseeae colpì la sua preda, si sarebbe stretto con i suoi denti posteriori "e poi risucchiato", ha detto Druckenmiller.
Avere metodi di alimentazione altamente specializzati probabilmente ha aiutato i talattosauri a prosperare, ma potrebbe anche averli condannati quando le condizioni oceaniche cambiarono e distrussero i loro habitat, gli scienziati hanno scritto nello studio. In confronto, rettili marini come ittiosauri e plesiosauri sono sopravvissuti all'estinzione di massa che ha posto fine al Triassico e potrebbero averlo fatto perché il loro comportamento alimentare non era così finemente accordato come quello dei talattosauri dal naso ad ago.
"Il loro ambiente è cambiato così radicalmente alla fine del Triassico che semplicemente non sono riusciti a sopravvivere e il gruppo si è estinto", ha detto Druckenmiller. "Quello che potrebbe essere successo è che i talattosauri si sono un po 'troppo specializzati per il loro bene."
I risultati sono stati pubblicati online il 4 febbraio sulla rivista Scientific Reports.
