Uno dei migliori rovesci meteorici dell'anno - i Geminidi - stanno per raggiungere il picco. A differenza della maggior parte delle piogge meteoriche, la fonte dei Geminidi è un po 'un mistero, poiché la polvere non sembra provenire da una cometa. Un piccolo asteroide chiamato 3200 Phaethon è stato scoperto nell'orbita giusta, ma gli astronomi non sono sicuri di come potrebbe generare abbastanza polvere per causare così belle piogge di meteoriti.
La migliore pioggia di meteoriti dell'anno raggiunge il picco questa settimana il 13 e 14 dicembre.
"È la pioggia di meteoriti Geminid", afferma Bill Cooke del Meteoroid Environment Office della NASA a Huntsville, in Alabama. “Inizia a guardare mercoledì sera, 13 dicembre, intorno alle 21:00 ora locale ", consiglia. “Il display inizierà in piccolo ma aumenterà di intensità con il passare della notte. Giovedì mattina, 14 dicembre, le persone nelle zone buie e rurali potevano vedere una o due meteore ogni minuto. "
La fonte dei Geminidi è un oggetto misterioso chiamato 3200 Phaethon. "Nessuno può decidere di cosa si tratta", afferma Cooke.
Il mistero, correttamente raccontato, inizia nel XIX secolo: prima della metà del 1800 non c'erano geminidi, o almeno non abbastanza per attirare l'attenzione. I primi Geminidi apparvero all'improvviso nel 1862, sorprendenti curiosi che videro decine di meteore sparare dalla costellazione dei Gemelli. (Ecco come la doccia prende il nome, i Geminidi.)
Gli astronomi hanno subito iniziato a cercare una cometa. Le piogge di meteoriti derivano da detriti che bolle fuori da una cometa quando passa vicino al sole. Quando la Terra passa attraverso i detriti, vediamo una pioggia di meteoriti.
Per più di cento anni gli astronomi hanno cercato invano la cometa madre. Alla fine, nel 1983, il Satellite a infrarossi per astronomia (IRAS) della NASA individuò qualcosa. Era largo diversi chilometri e si muoveva all'incirca nella stessa orbita dei meteoroidi Geminidi. Gli scienziati lo hanno chiamato 3200 Phaethon.
Solo un problema: le docce meteoriche dovrebbero provenire da comete, ma 3200 Phaethon sembra essere un asteroide. È roccioso (non ghiacciato, come una cometa) e non ha una coda ovvia. Ufficialmente, 3200 Phaethon è catalogato come un "PHA" - un asteroide potenzialmente pericoloso il cui percorso manca l'orbita terrestre di soli 2 milioni di miglia.
Se 3200 Phaethon è veramente un asteroide, senza coda, come ha prodotto i Geminidi? "Forse si è scontrato con un altro asteroide", offre Cooke. "Una collisione avrebbe potuto creare una nuvola di polvere e roccia che segue Fetonte nella sua orbita."
Questo si snoda con studi sulle palle di fuoco Geminid. Alcuni astronomi hanno studiato le meteore Geminidi più luminose e hanno concluso che i detriti sottostanti devono essere rocciosi. Le stime della densità variano da 1 a 3 g / cm3. È molto più denso dei fiocchi di polvere di comete (0,3 g / cm3), ma vicino alla densità della roccia (3 g / cm3).
Quindi, i Geminidi sono una "doccia di asteroidi"?
Cooke non è convinto. 3200 Phaethon potrebbe essere una cometa dopo tutto - "una cometa estinta", dice. L'orbita dell'oggetto lo porta ancora più vicino al Sole rispetto a Mercurio. Il calore solare estremo potrebbe far bollire tutto il ghiaccio di Fetonte molto tempo fa, lasciando dietro di sé questo scheletro roccioso "che sembra semplicemente un asteroide".
Insomma, nessuno lo sa. È un mistero da assaporare sotto le stelle - le stelle cadenti - questo giovedì mattina.
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