Gli astronomi con la missione Cassini hanno rilevato un brillante e misterioso oggetto geologico sulla luna di Saturno, Titano, che è apparso all'improvviso nelle immagini dello strumento radar della missione. La funzione sembra un'isola e così il team l'ha chiamata "Magic Island". Tuttavia, molto probabilmente non è un'isola che è emersa improvvisamente. Ma gli scienziati sostengono che questa potrebbe essere la prima osservazione di processi dinamici e geologici nell'emisfero settentrionale di Titano.
L'oggetto è apparso all'improvviso nelle immagini trasmesse da Cassini il 10 luglio 2013, che mostra le regioni di Ligeia Mare, un mare situato vicino al polo nord di Titano. Ma poi altrettanto all'improvviso, in un sorvolo di follow-up solo pochi giorni dopo, il 26 luglio, l'isola era sparita. I successivi flybys hanno confermato che Magic Island era svanita ed è ciò che è noto come "caratteristica transitoria".
"Questa scoperta ci dice che i liquidi nell'emisfero settentrionale di Titano non sono semplicemente stagnanti e immutabili, ma piuttosto che si verificano cambiamenti", ha detto Jason Hofgartner, uno studente laureato alla Cornell e autore principale di un articolo apparso su Nature Geoscience. "Non sappiamo esattamente cosa abbia causato la comparsa di questa" isola magica ", ma vorremmo studiarla ulteriormente."
Titano è attualmente l'unico altro mondo oltre alla Terra noto per avere corpi stabili di liquido sulla sua superficie. Ma a differenza della Terra, i laghi di Titano non sono pieni d'acqua - invece sono pieni di metano ed etano liquidi, composti organici che sono gas sulla Terra ma liquidi nell'ambiente incredibilmente freddo di -290º F (-180º C) di Titano.
Cos'era questo oggetto? Tra le spiegazioni del team ci sono:
- I venti dell'emisfero settentrionale possono sollevarsi e formare onde su Ligeia Mare. Il sistema di imaging radar potrebbe vedere le onde come una specie di isola "fantasma". In precedenza gli scienziati avevano visto quelle che pensano siano onde in un altro vicino mare di Titano, Punga Mare.
- I gas possono fuoriuscire dal fondo del mare di Ligeia Mare, salendo in superficie sotto forma di bolle.
- I solidi sommersi formati da un congelamento invernale potrebbero diventare galleggianti con l'inizio delle temperature più calde dello scaldabagno Titan.
- Solidi sospesi in Ligeia Mare, che non sono né affondati né galleggianti, ma agiscono come limo in un delta terrestre.
“Probabilmente, diversi processi - come vento, pioggia e maree - potrebbero influenzare i laghi di metano ed etano su Titano. Vogliamo vedere le somiglianze e le differenze dai processi geologici che si verificano qui sulla Terra ", ha detto Hofgartner. "In definitiva, ci aiuterà a capire meglio i nostri ambienti liquidi qui sulla Terra."
Fonte: Cornell University
