Le persone che soffrono di disturbo narcisistico della personalità, caratterizzato da estrema arroganza e autoassorbimento, hanno anomalie strutturali in una regione del cervello che è stata collegata all'empatia, secondo un nuovo studio.
I ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica per scansionare il cervello di 34 persone, tra cui 17 individui che soffrono di disturbo narcisistico di personalità, e hanno scoperto che i narcisisti patologici hanno meno materia grigia in una parte della corteccia cerebrale chiamata insula anteriore sinistra. La materia grigia è composta principalmente da corpi cellulari neuronali e da cellule cerebrali non neuronali che forniscono nutrienti ed energia ai neuroni, piuttosto che inviare e ricevere informazioni.
Gli individui con disturbo narcisistico della personalità soffrono di bassa autostima e sentimenti di inferiorità, mentre proiettano anche dimostrazioni di arroganza e vanità, secondo l'American Psychiatric Association.
Uno dei tratti chiave dei narcisisti patologici è la loro chiara mancanza di empatia, ha affermato Stefan Röpke, professore nel dipartimento di psichiatria della Charité - Universitätsmedizin di Berlino in Germania. In genere, questi pazienti sono in grado di riconoscere ciò che gli altri sentono e pensano, ma manifestano all'esterno poca compassione.
La regione insulare anteriore sinistra del cervello, che si ritiene sia coinvolta nel funzionamento cognitivo e nella regolazione delle emozioni, è stata anche legata alla generazione di compassione ed empatia.
"Questa era già una regione di interesse per l'empatia, ma per la prima volta siamo stati in grado di dimostrare che è strutturalmente correlato nel cervello", ha detto Röpke a LiveScience.
I ricercatori hanno scoperto che il grado in cui una persona era in grado di mostrare empatia era legato al volume della materia grigia nel cervello, sia nel gruppo di individui sani che tra quelli con disturbo narcisistico della personalità. La scoperta suggerisce che, indipendentemente dai disturbi della personalità, l'insula anteriore sinistra svolge un ruolo importante nel sentire e nell'esprimere compassione, ha affermato Röpke.
"Questi risultati sono importanti perché si adattano molto bene alle nostre teorie sul disturbo narcisistico della personalità", ha affermato Röpke.
Successivamente, i ricercatori intendono studiare in che modo il volume della materia grigia nella corteccia cerebrale influisce sull'interazione tra le varie regioni del cervello. Röpke e i suoi colleghi useranno la risonanza magnetica funzionale, che è una tecnica per misurare l'attività cerebrale basata sul flusso sanguigno cerebrale, per studiare le funzioni dell'insula anteriore sinistra e come le diverse reti del cervello differiscono nei pazienti con disturbo narcisistico di personalità.
"Non è solo una regione o una posizione del cervello che è responsabile dell'empatia", ha detto Röpke. "Vogliamo capire come funziona questa regione e cosa succede quando non funziona bene".
I risultati dettagliati dello studio sono stati pubblicati online il 17 giugno sul Journal of Psychiatric Research.
