Sebbene New Horizons sia ancora a più di 9 anni dal raggiungimento di Plutone, è pronto a fare un po 'di scienza lungo la strada. Le stelle erano visibili in questo ammasso fino alla dodicesima magnitudine, che corrisponde alla calibrazione pre-lancio dello strumento. New Horizons inizierà l'imaging di Giove con LORRI mentre si avvicina a un sorvolo del 28 febbraio 2007.
La telecamera con la più alta risoluzione sulla navicella spaziale New Horizons della NASA rileva le stelle e scienziati e ingegneri della missione non potrebbero essere più entusiasti.
Questa settimana il Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) ha aperto la sua copertura protettiva e ha preso la sua prima immagine nello spazio, di Messier 7, un ammasso stellare nella nostra galassia della Via Lattea. L'istantanea elettronica significava anche che tutti e sette gli strumenti scientifici di New Horizons ora funzionavano nello spazio e restituivano buoni dati dal lancio del veicolo spaziale nel gennaio 2006.
Sviluppato dall'Applied Physics Laboratory (APL) della Johns Hopkins University, che ha anche costruito e gestisce il veicolo spaziale New Horizons, LORRI è la lunga focale, che riflette il telescopio su New Horizons, progettato per acquisire le immagini ad alta risoluzione di Plutone e delle sue lune durante un sorvolo nell'estate 2015.
"LORRI è il nostro 'occhio d'aquila' su New Horizons, fornendo le immagini più dettagliate che abbiamo", afferma Alan Stern, investigatore principale di New Horizons, del Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, Colo. "Prestazioni virtuose della prima luce di questa settimana di LORRI è la migliore notizia che qualsiasi fan di Pluto possa sperare. ”
Operando sui comandi memorizzati nel computer del veicolo spaziale, lo sportello del coperchio incernierato si aprì poco dopo le 02:40 EDT il 29 agosto e LORRI scattò la sua prima immagine circa cinque minuti e mezzo dopo. I dati hanno raggiunto l'APL Mission Operations Center nel Maryland durante una connessione programmata attraverso la Deep Space Network della NASA subito dopo le 11 EDT. In primo luogo sono arrivati i dati che le temperature sulla fotocamera si stavano raffreddando, indicando che la porta si era aperta. Quindi l'immagine è arrivata sugli schermi degli operatori. "Vedo le stelle!" ha dichiarato Steve Conard dell'APL, che ha guidato il team di ingegneri che ha costruito e testato LORRI.
"La nostra speranza era che la prima immagine di LORRI provasse non solo che la copertina fosse stata completamente aperta, ma che LORRI fosse in grado di fornire l'imaging ad alta risoluzione richiesto di Plutone e Caronte", afferma Andy Cheng, investigatore principale di LORRI, di APL. "Le nostre speranze non sono state solo soddisfatte, ma superate".
L'immagine mostra il centro del famoso ammasso stellare Messier 7, che fu catalogato da Charles Messier nel 1764, e descritto da Tolomeo intorno al 130 d.C. Le stelle ad almeno la dodicesima magnitudine sono chiaramente visibili, il che significa che la sensibilità di LORRI e i livelli di rumore nello spazio sono coerenti con le sue calibrazioni pre-lancio sul terreno.
LORRI è un riproduttore d'immagini monocromatico ad alto ingrandimento, costituito da un telescopio con un'apertura di 8,2 pollici (20,8 centimetri) che focalizza la luce visibile su un dispositivo accoppiato a una carica (CCD). È essenzialmente una fotocamera digitale con un grande teleobiettivo, solo fortificata per operare nei freddi e ostili dintorni vicino a Plutone. LORRI non ha filtri colorati o parti in movimento; gli operatori catturano le immagini puntando il lato LORRI del veicolo spaziale verso il bersaglio. La costruzione del carburo di silicio dello strumento ha mantenuto il suo specchio focalizzato anche dopo che la sua temperatura è precipitata di oltre 120 gradi F (50 gradi C) una volta aperta la porta. LORRI è ora approssimativamente alla stessa temperatura che sarà quando scatta foto ravvicinate di Plutone tra nove anni.
Prima di allora LORRI si concentrerà sul sistema di Giove, scattando le sue prime foto del pianeta gigante il 4 settembre. Il prossimo 28 febbraio la navicella spaziale passerà entro 1,4 milioni di miglia (2,27 milioni di chilometri) da Giove, ottenendo un aiuto di gravità verso Plutone e addestrando i suoi strumenti su Giove e diverse lune gioviane. Mentre è lì, LORRI studierà molti aspetti di Giove, inclusi il tempo e l'aurora del pianeta, i suoi anelli e il suo affascinante sistema satellitare.
Parte del New Frontiers Program della NASA, New Horizons è la prima missione su Plutone e la Cintura di Kuiper di oggetti rocciosi e ghiacciati al di là. Il Dr. Stern guida la missione e il team scientifico come investigatore principale; SwRI ha guidato lo sviluppo del payload scientifico di New Horizons. APL, a Laurel, Md., Gestisce la missione per la direzione della missione scientifica della NASA.
Fonte originale: New Horizons News Release
