Le osservazioni dei veicoli spaziali sulla zona di atterraggio di uno dei due rover su Marte della NASA ora indicano che probabilmente in passato c'era un enorme mare o lago che copriva la regione, secondo uno studio della nuova Università del Colorado a Boulder.
Il socio della ricerca Brian Hynek del Laboratory for Atmospher and Space Physics ha detto che i dati del Mars Global Surveyor e della navicella spaziale Mars Odyssey ora mostrano che la regione che circonda il sito di atterraggio del rover Opportunity probabilmente aveva uno specchio d'acqua di almeno 330.000 chilometri quadrati o 127.000 miglia quadrate . Ciò renderebbe l'antico mare più grande della superficie di tutti i Grandi Laghi messi insieme, o paragonabile al Mar Baltico europeo.
A marzo, gli strumenti Opportunity che scansionavano la regione di atterraggio di Meridiani Planum hanno confermato che gli affioramenti rocciosi lì, ricchi dell'ematite minerale di ossido di ferro, contenevano anche i tipi di solfato che potevano essere creati solo dalle interazioni dell'acqua con la roccia marziana. Hynek ha usato i dati sulle emissioni termiche e le immagini della telecamera del veicolo spaziale in orbita per mostrare che tali affioramenti rocciosi si estendono verso l'esterno per molte miglia a nord, est e ovest.
"Se gli affioramenti sono il risultato della deposizione marina, la quantità di acqua una volta presente deve essere stata paragonabile al Mar Baltico o a tutti i Grandi Laghi messi insieme", ha detto. Hynek ipotizzò che studi futuri potessero dimostrare che l'antico mare era ancora più grande.
Un articolo sull'argomento di Hynek appare nel numero di Nature del 9 settembre.
Il sistema di imaging delle emissioni termiche, o THEMIS, a bordo di Mars Odyssey è usato per inferire la dimensione delle particelle di rocce vicino o sulla superficie di Marte, ha detto.
Le alte misurazioni dell'inerzia termica indicano una prevalenza di grossi pezzi di roccia, che si riscaldano più lentamente alla luce del giorno e si raffreddano più lentamente la sera. Le misurazioni a bassa inerzia termica provengono da particelle a grana fine che si riscaldano e si raffreddano più rapidamente.
Le mappe termali di Marte sviluppate da Hynek indicano che gli affioramenti rocciosi associati all'acqua antica si estendono molto al di fuori dei confini dell'area di atterraggio. "L'inerzia termica per quest'area è relativamente elevata, un'indicazione che la regione contiene un substrato roccioso sostanziale", ha affermato.
Hynek ha ipotizzato che se gli affioramenti sul sito di sbarco sono il risultato della deposizione del mare, come si credeva, il corpo idrico doveva essere abbastanza profondo e persistere abbastanza a lungo da accumulare sedimenti a circa un terzo di miglio di profondità. "Affinché ciò accada, l'antico clima globale di Marte deve essere stato diverso dal suo clima attuale e durare per un lungo periodo", ha scritto Hynek nel documento di Nature.
"Credo che nuove scoperte che mostrano prove di grandi quantità di acqua su Marte per lunghi periodi di tempo potrebbero aumentare il potenziale scientifico per coloro che cercano prove della vita passata o presente su Marte", ha affermato Hynek.
I depositi di ematite sulla Terra provengono principalmente dalla presenza di sistemi idrici o sotterranei di lunga data, ha affermato Hynek. Molti scienziati ritengono che il requisito di forme di vita primitive, almeno sulla Terra, includa l'acqua o qualche altro liquido, una fonte di energia e l'accesso agli elementi per costruire molecole complesse.
"È importante capire quanto fossero estesi questi ambienti ricchi di acqua e per quanto tempo persistessero, perché la vita richiedeva almeno un certo grado di stabilità ambientale per iniziare e evolversi", ha affermato l'astrologo David Des Marais del NASA-Ames Research Center Lo studio di Hynek.
"Le osservazioni orbitali e le future missioni sbarcate forniranno dettagli cruciali sull'eredità a lungo termine dell'acqua liquida su Marte e sul fatto che la vita sia mai diventata parte di tale eredità", ha affermato Des Marais, un membro del team scientifico rover su Marte.
Lo studente di dottorato CU-Boulder Nathaniel Putzig e il socio di ricerca LASP Michael Mellon hanno collaborato all'elaborazione dei dati per le immagini di telerilevamento utilizzate nello studio Natura.
Il rover su Marte, Spirit, è atterrato nel cratere Gusev il 4 gennaio. Opportunity, il suo gemello, è atterrato sul Meridiani Planum sul lato opposto del pianeta il 25 gennaio. Entrambi i rover sono ancora in funzione dalla NASA e stanno restituendo dati scientifici.
Fonte originale: Comunicato stampa CU Boulder
