Oggi, dopo il suo viaggio di sette anni attraverso il Sistema Solare a bordo del veicolo spaziale Cassini, la sonda Huygens dell'ESA è scesa con successo attraverso l'atmosfera di Titano, la più grande luna di Saturno, ed è atterrata in sicurezza sulla sua superficie.
I primi dati scientifici sono arrivati all'European Space Operations Center (ESOC) di Darmstadt, in Germania, questo pomeriggio alle 17:19 CET. Huygens è il primo tentativo riuscito dell'umanità di atterrare una sonda su un altro mondo nel sistema solare esterno. "Questo è un grande risultato per l'Europa e i suoi partner statunitensi in questo ambizioso sforzo internazionale di esplorare il sistema di Saturno". ha dichiarato Jean-Jacques Dordain, direttore generale dell'ESA.
Dopo la sua uscita dalla nave madre Cassini il 25 dicembre, Huygens raggiunse l'atmosfera esterna di Titano dopo 20 giorni e una crociera di 4 milioni di km. La sonda ha iniziato la sua discesa attraverso gli strati nebulosi di Titano da un'altitudine di circa 1270 km alle 11:13 CET. Nei tre minuti seguenti Huygens dovette rallentare da 18000 a 1400 km all'ora.
Una sequenza di paracadute lo ha poi rallentato a meno di 300 km all'ora. Ad un'altezza di circa 160 km gli strumenti scientifici della sonda erano esposti all'atmosfera di Titano. A circa 120 km, il paracadute principale è stato sostituito da uno più piccolo per completare la discesa, con un touchdown previsto alle 13:34 CET. I dati preliminari indicano che la sonda è atterrata in modo sicuro, probabilmente su una superficie solida.
La sonda iniziò a trasmettere dati a Cassini per quattro minuti nella sua discesa e continuò a trasmettere dati dopo l'atterraggio almeno finché Cassini rimase sopra l'orizzonte di Titano. La certezza che Huygens fosse vivo è arrivata già alle 11:25 CET di oggi, quando il radiotelescopio della Green Bank nella Virginia dell'ovest, negli Stati Uniti, ha raccolto un debole segnale radio dalla sonda. I radiotelescopi sulla Terra hanno continuato a ricevere questo segnale ben oltre la durata prevista di Huygens.
I dati di Huygens, trasmessi da Cassini, sono stati raccolti dalla Deep Space Network della NASA e consegnati immediatamente all'European Space Operation Center dell'ESA a Darmstadt, in Germania, dove è attualmente in corso l'analisi scientifica.
? Titano era sempre il bersaglio del sistema di Saturno in cui la necessità di "fondare la verità"? da una sonda era fondamentale. È un mondo affascinante e ora stiamo aspettando con impazienza i risultati scientifici ,? afferma il professor David Southwood, direttore del programma scientifico dell'ESA.
? Gli scienziati di Huygens sono tutti contenti. Ne è valsa la pena aspettare? afferma il dott. Jean-Pierre Lebreton, responsabile della missione Huygens dell'ESA. Si prevede che Huygens fornirà il primo campionamento diretto e dettagliato della chimica atmosferica di Titano e le prime fotografie della sua superficie nascosta, e fornirà un dettagliato "bollettino meteorologico".
Uno dei motivi principali per l'invio di Huygens a Titano è che la sua atmosfera di azoto, ricca di metano, e la sua superficie possono contenere molte sostanze chimiche del tipo che esisteva sulla giovane Terra. Insieme alle osservazioni di Cassini, Huygens offrirà una vista senza precedenti sulla misteriosa luna di Saturno.
"La discesa attraverso Titano è stata un'opportunità irripetibile e il successo di oggi dimostra che la nostra collaborazione con l'ESA è stata eccellente". afferma Alphonso Diaz, Amministratore associato della NASA per le scienze.
La missione Cassini-Huygens è una cooperazione tra la NASA, l'Agenzia spaziale europea e l'ASI, l'agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory (JPL), una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, sta gestendo la missione per la NASA's Office of Space Science, Washington. JPL ha progettato, sviluppato e assemblato l'orbiter Cassini.
"Il lavoro di squadra in Europa e negli Stati Uniti, tra scienziati, industria e agenzie è stato straordinario e ha gettato le basi per l'enorme successo di oggi". conclude Jean-Jacques Dordain.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
