Gli astronomi che guardavano le galassie nel lontano passato dell'universo furono sorpresi di trovare alcune galassie compatte, molto giovani che hanno masse simili a una galassia matura e adulta. Le galassie, ognuna larga solo 5.000 anni luce, sono una frazione delle dimensioni delle galassie adulte di oggi ma contengono approssimativamente lo stesso numero di stelle. Ogni galassia potrebbe adattarsi all'interno dell'hub centrale della nostra Via Lattea.
Usando l'Hubble insieme all'Osservatorio di Keck alle Hawaii, gli astronomi furono in grado di studiare le galassie come esistevano 11 miliardi di anni fa, quando l'Universo aveva meno di 3 miliardi di anni.
"Vedere le dimensioni compatte di queste galassie è un enigma", ha affermato Pieter G. van Dokkum della Yale University di New Haven, Connecticut, USA, che ha guidato lo studio. “Nessuna galassia massiccia a questa distanza è mai stata osservata così compatta. Queste galassie dovrebbero cambiare molto nel corso di 11 miliardi di anni, crescendo cinque volte più grande. Potrebbero ingrandirsi scontrandosi con altre galassie, ma tali collisioni potrebbero non essere la risposta completa. Non è ancora chiaro come si costruiranno per diventare le grandi galassie che vediamo oggi.â €
Per determinare le dimensioni delle galassie, il team ha utilizzato la telecamera a infrarossi vicini e lo spettrometro multi-oggetto su Hubble. Per le osservazioni di Keck, è stato usato un potente laser per correggere la sfocatura dell'immagine causata dall'atmosfera terrestre. Solo Hubble, Keck e il Very Large Telescope di ESO sono davvero in grado di misurare le dimensioni di queste galassie poiché sono molto piccole e lontane.
Le galassie ultra-dense potrebbero comprendere la metà di tutte le galassie di quella massa 11 miliardi di anni fa, ha affermato van Dokkum, formando i mattoni delle più grandi galassie di oggi.
Come si sono formate queste piccole galassie affollate? Un modo, suggerito da Van Dokkum, prevede l'interazione della materia oscura e dell'idrogeno gassoso nell'Universo nascente. La materia oscura è una forma invisibile di materia che rappresenta la maggior parte della massa dell'Universo. Poco dopo il Big Bang, l'Universo conteneva un paesaggio irregolare di materia oscura. L'idrogeno gassoso rimase intrappolato nelle tasche del materiale invisibile e iniziò a girare rapidamente nel vortice gravitazionale della materia oscura, formando stelle ad un ritmo furioso.
Basandosi sulla massa delle galassie, che deriva dal loro colore, gli astronomi hanno stimato che le stelle ruotano attorno ai loro dischi galattici a circa 400-500 chilometri al secondo. Le stelle nelle galassie di oggi, al contrario, viaggiano a circa la metà di quella velocità perché sono più grandi e ruotano più lentamente delle galassie compatte.
Gli astronomi affermano che queste galassie sono obiettivi ideali per Wide Field Camera 3, che dovrebbe essere installato a bordo di Hubble durante la prossima missione di manutenzione 4 nell'autunno del 2008.
Fonte originale di notizie: Homepage europea del telescopio spaziale Hubble
