Un asteroide che recentemente è passato sulla Terra è circa due volte più grande di quanto inizialmente stimato, e avrebbe avuto gravi conseguenze globali se avesse avuto un impatto sulla Terra. Si pensava che questo oggetto vicino alla terra fosse abbastanza grande, largo 502 metri (1.650 piedi) e abbastanza luminoso. Ma gli astronomi che utilizzano il sistema radar planetario all'Osservatorio di Arecibo sono stati in grado di determinare meglio le dimensioni, la velocità di rotazione e la forma dell'asteroide e hanno scoperto che era largo circa 1 chilometro (0,6 miglia) e in realtà piuttosto buio.
Gli scienziati ritengono che un asteroide largo un chilometro sia alla soglia dimensionale che potrebbe scatenare un evento a livello di estinzione se colpisse la Terra.
"Questo oggetto si è rivelato un po 'più grande di quanto ci aspettassimo", ha dichiarato la dott.ssa Ellen Howell di Arecibo, "il che dimostra quanto possano essere importanti le osservazioni radar, perché stiamo ancora imparando molto sulla popolazione di asteroidi".
2012 LZ1 si è nascosto dal nostro pianeta a circa 5,3 milioni di km (3,35 milioni) di miglia, o circa 14 volte la distanza tra Terra e Luna il 14 giugno, e non tornerà più nelle vicinanze della Terra fino al 12 giugno 2053, e quindi sarà circa 3 volte più distante.
Gli astronomi di Arecibo hanno stabilito che non sarà una minaccia per la Terra per almeno 750 anni.
"La sensibilità del nostro radar ci ha permesso di misurare le proprietà di questo asteroide e determinare che non avrà alcun impatto sulla Terra almeno nei prossimi 750 anni", ha affermato il dott. Mike Nolan, direttore delle scienze radar planetarie dell'Osservatorio di Arecibo.
Diversi astronomi dilettanti sono stati in grado di immaginare LZ1 2012 e il pensiero originale era che era molto luminoso. Invece, la nuova determinazione delle dimensioni suggerisce che la LZ1 2012 deve essere piuttosto scura, riflettendo solo il 2-4% della luce che la colpisce.
Questo è un altro promemoria del fatto che non sappiamo tutto su tutte le potenziali minacce di asteroidi che si trovano là fuori e che è necessario effettuare ulteriori ricerche per trovare e tracciare il maggior numero possibile di popolazione di asteroidi della Terra vicina. Asteroid 2012 LZ1 è stato classificato come un asteroide potenzialmente pericoloso, che sono asteroidi più grandi di circa 100 metri che possono avvicinarsi al nostro pianeta di 0,05 UA (7,4 milioni di km, 4,65 milioni di miglia). A partire da ora, nessuno dei PHA noti è in rotta di collisione con il nostro pianeta, ma sia gli astronomi dilettanti che quelli professionisti ne trovano sempre nuovi, a volte con poche ore di preavviso di un approccio ravvicinato.
Didascalia immagine principale: Asteroid 2012 LZ1 visto dal Haleakala-Faulkes Telescope North il 13 giugno 2012. Credit: Nick Howes, Ernesto Guido e Giovanni Sostero.
Fonte: Osservatorio di Arecibo via SpaceRef.
