Le stelle possono essere grandi o piccole, calde o fredde, giovani o vecchie. Questo diagramma è un diagramma a dispersione di stelle che mostra la loro magnitudine (o luminosità) assoluta rispetto ai loro vari tipi e temperature spettrali. Il diagramma di Hertzsprung-Russell fu sviluppato dagli astronomi Ejnar Hertzsprung e Henry Norris Russell nel lontano 1910.
Il primo diagramma di Hertzsprung-Russell mostrava il tipo spettrale di stelle sull'asse orizzontale e quindi la magnitudine assoluta sull'asse verticale. Un'altra versione del diagramma traccia l'effettiva temperatura superficiale della stella su un asse e la luminosità della stella sull'altro.
Usando questo diagramma, gli astronomi sono in grado di tracciare il ciclo di vita delle stelle, dai giovani hot protostar, attraverso la fase principale della sequenza e nelle fasi morenti del gigante rosso. Mostra anche come la temperatura e il colore si collegano alle stelle nelle varie fasi della loro vita.
Se guardi un'immagine di un diagramma di Hertzsprung-Russell, puoi vedere che c'è una linea diagonale da in alto a sinistra a in basso a destra. Quasi tutte le stelle cadono lungo questa linea, ed è conosciuta come la sequenza principale. In generale, quando la luminosità diminuisce, anche la temperatura diminuisce. Ma c'è un ramo che si spegne orizzontalmente al segno di 100 luminosità solare. Queste sono le stelle giganti rosse che si avvicinano alla fine della loro vita. Possono essere luminosi e fantastici, perché sono così grandi. Ma questa fase di solito dura solo pochi milioni di anni.
Gli astronomi possono anche usare il diagramma Hertzsprung-Russell per stimare quanto distanti sono i cluster stellari dalla Terra. Mappando tutte le stelle nel cluster e raggruppandole insieme e confrontandole con gruppi di stelle con distanze note.
Abbiamo scritto molti articoli per Space Magazine sul ciclo di vita delle stelle. Ecco un articolo sul cluster M13 e su come gli astronomi usano il diagramma Hertzsprung-Russell per studiarlo.
Ecco alcune buone risorse su Internet per il diagramma Hertzsprung-Russell. Ecco una versione molto semplice del diagramma dell'Università dell'Oregon e altre informazioni.
Abbiamo registrato un episodio di Astronomy Cast su tipi di stelle. Ascoltalo qui, episodio 75 - Popolazioni stellari.
Riferimenti:
http://cse.ssl.berkeley.edu/segwayed/lessons/startemp/l6.htm
http://cas.sdss.org/dr6/en/proj/advanced/hr/
