Una nuova ricerca di astrobiologi suggerisce che alcuni dei mattoni per la vita potrebbero essersi formati presto negli oceani della Terra se fossero presenti minerali semplici, come il borace. Inizialmente si pensava che il ribosio fosse troppo instabile per formarsi a meno che non fosse mantenuto freddo, ma gli scienziati hanno scoperto che poteva legarsi a varie sostanze chimiche, in borato e rimanere utilizzabile.
Gli astrobiologi, supportati dalla NASA, hanno annunciato un importante progresso nella comprensione di come la vita potrebbe aver avuto origine sulla Terra miliardi di anni fa.
Un team di scienziati riferisce nel numero di Science del 9 gennaio che il ribosio e altri zuccheri semplici che sono tra i mattoni della vita potrebbero essersi accumulati negli oceani della prima Terra se fossero presenti minerali semplici, come il borace.
Il ribosio è un componente chiave dell'acido ribonucleico (RNA). È anche un precursore dell'acido desossiribonucleico (DNA). L'RNA e il DNA, chiamati insieme "acidi nucleici", sono necessari per tutta la vita conosciuta, dove consentono l'ereditarietà, la genetica e l'evoluzione.
"Molti elementi costitutivi della biologia possono essere formati senza vita", ha affermato Steven Benner, illustre professore nei dipartimenti di chimica e anatomia e biologia cellulare presso l'Università della Florida, Gainesville, e il leader del team. “Cinquant'anni fa, Stanley Miller ha fatto un famoso esperimento che ha generato aminoacidi facendo passare scintille elettriche attraverso un'atmosfera primitiva. Questo è stato un passo fondamentale per capire come avrebbero potuto avere origine le proteine. Ma senza acidi nucleici, le proteine sembravano inutili, incapaci di avere figli ", ha detto.
Per coloro che sono interessati all'origine della vita, produrre RNA e DNA è stato il problema principale irrisolto. Ciò è in gran parte dovuto al fatto che il ribosio, necessario per formare l'RNA e il DNA, è instabile e forma facilmente tars marroni se non mantenuto freddo. "Ribosio e scintille elettriche non sono semplicemente compatibili", ha detto Benner. "Sapevamo che ribosio e altri zuccheri si decompongono facilmente. Questo succede nella tua cucina quando cuoci una torta troppo a lungo. Diventa marrone quando gli zuccheri si decompongono per dare altre cose. Alla fine, la torta diventa asfalto ", ha aggiunto Benner.
Riconoscendo il ribosio aveva una particolare struttura chimica che gli permetteva di legarsi al borato, Benner aggiunse la colemanite minerale. “La colemanite è un minerale contenente borato trovato nella Death Valley. Senza di essa, il ribosio si trasforma in un catrame marrone. Con esso, ribosio e altri zuccheri emergono come prodotti puliti ", ha detto Benner. Ha quindi dimostrato che altri minerali di borato hanno fatto lo stesso trucco, tra cui ulexite e kernite. Quest'ultimo è più comunemente noto come borace. Il borace viene estratto nella California meridionale e utilizzato in alcuni detergenti per lavare gli indumenti.
"Questo è solo uno dei numerosi passaggi che devono essere adottati per convertire in vita semplici molecole organiche presenti nel cosmo", ha ammonito Benner. “Molto lavoro resta da fare. Siamo solo sorpresi che un'idea così semplice non sia stata sfruttata per così tanto tempo ", ha aggiunto.
"L'intelligente lavoro di Steve Benner ci ha avvicinato alla rivelazione delle origini della vita sulla Terra e ha favorito la comprensione della NASA del potenziale di vita altrove nell'universo", ha affermato Michael Meyer, Senior Scientist for Astrobiology presso la NASA Headquarters, Washington.
L'Istituto di Astrobiologia della NASA supporta i nodi presso le università e le organizzazioni senza fini di lucro negli Stati Uniti. Il suo obiettivo è comprendere l'origine, l'evoluzione, la distribuzione e il destino della vita nell'universo. Il gruppo Benner è membro del NASA Astrobiology Institute per cinque anni. "Senza un supporto costante e stabile da parte della NASA, questo lavoro non sarebbe stato possibile", ha detto Benner.
Alla ricerca hanno contribuito anche Alison Olcott, assistente del Wrigley Institute sull'isola di Catalina, California; Alonso Ricardo, uno studente laureato presso l'Università della Florida; e il dott. Matthew Carrigan, ricercatore post-dottorato all'Università della Florida.
La National Science Foundation e l'Istituto Agouron di Pasadena, in California, hanno sostenuto questa ricerca.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
