Il paradosso di Fermi afferma essenzialmente che, data l'età dell'Universo e il solo numero di stelle in esso, dovrebbero esserci prove della vita intelligente là fuori. Questo argomento si basa in parte sul fatto che esiste un grande divario tra l'età dell'Universo (13,8 miliardi di anni) e l'età del nostro Sistema solare (4,5 miliardi di anni fa). Sicuramente, in quei 9,3 miliardi di anni intercorsi, la vita ha avuto un sacco di tempo per evolversi in un altro sistema stellare!
Tuttavia, il nuovo lavoro teorico svolto dai ricercatori del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA) offre una visione diversa del paradosso di Fermi. Secondo il loro studio, che apparirà presto nel Giornale di cosmologia e astrofisica, sostengono che la vita come la conosciamo potrebbe essere stata un po 'prematura per l'intero "partito dell'intelligence", almeno da una prospettiva cosmologica.
Per motivi di studio, intitolato “Probabilità relativa per la vita come funzione del tempo cosmico”, il team ha calcolato la probabilità che si formino pianeti simili alla Terra all'interno del nostro Universo, a partire da quando si sono formate le prime stelle (30 milioni di anni dopo il Grande Bang) e proseguendo nel lontano futuro. Ciò che hanno scoperto è stato, salvo eventuali restrizioni impreviste, la vita come sappiamo è determinata dalla massa di una stella.
Come ha spiegato Avi Loeb, uno scienziato del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian e l'autore principale dell'articolo, in un comunicato stampa della CfA:
"Se chiedi" Quando è più probabile che emerga la vita? "Potresti dire ingenuamente" Adesso ". Ma scopriamo che le possibilità di vita crescono molto più in un lontano futuro. Quindi potresti chiederti, perché non viviamo in futuro accanto a una stella di massa? Una possibilità è che siamo prematuri. Un'altra possibilità è che l'ambiente attorno a una stella a bassa massa sia pericoloso per la vita. "
In sostanza, le stelle di massa superiore - cioè quelle che hanno tre o più volte la massa del nostro Sole - hanno una durata di vita più breve, il che significa che probabilmente moriranno prima che la vita abbia la possibilità di formarsi su un pianeta in orbita attorno a loro. Le stelle di massa inferiore, che sono una classe di nane rosse con 0,1 masse solari, hanno una durata di vita molto più lunga, con alcuni modelli astrofisici che indicano che possono rimanere nella loro fase di sequenza principale da sei a dodici trilioni di anni.
In altre parole, la probabilità della vita esistente nel nostro Universo cresce nel tempo. Per motivi di studio, Loeb e i suoi colleghi hanno concluso che alcuni nani rossi che oggi sono nella loro sequenza principale potrebbero probabilmente vivere per altri 10 trilioni di anni. A questo punto, la probabilità che la vita si sia sviluppata su alcuni dei loro pianeti è aumentata di un fattore 1000 rispetto a quello che è oggi.
Quindi, potremmo dire che la vita come la conosciamo - cioè gli organismi a base di carbonio che si sono evoluti sulla Terra nel corso di miliardi di anni - è emersa presto in termini di storia cosmica, piuttosto che tardi. Questo potrebbe spiegare perché non abbiamo ancora trovato alcuna prova di vita intelligente - forse non ha avuto abbastanza tempo per emergere. È sicuramente una prospettiva migliore della possibilità che siano stati uccisi durante le prime fasi dell'evoluzione della loro stella (come altri ricercatori hanno suggerito).
Tuttavia, come ha spiegato il dott. Loeb, il team ha anche stabilito che esisteva un'alternativa a questa ipotesi, che ha a che fare con i rischi particolari che le piante si formano attorno alle stelle a bassa massa. Ad esempio, le stelle a bassa massa emettono forti bagliori di radiazioni UV nella loro prima vita, che potrebbero influenzare negativamente qualsiasi pianeta che lo orbita eliminando la sua atmosfera.
Quindi, oltre alla vita prematura sulla Terra, è possibile che la vita su altri pianeti venga spazzata via prima che abbiano la possibilità di raggiungere la maturità. In definitiva, l'unico modo per sapere con certezza quale sia la possibilità è continuare a cercare esopianeti simili alla Terra e condurre ricerche spettroscopiche delle loro atmosfere alla ricerca di biosignature.
A questo proposito, missioni come il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) e il James Webb Space Telescope avranno il loro lavoro fatto per loro! Loeb ha anche pubblicato uno studio simile intitolato "Sull'abitabilità del nostro universo" come prefazione per un prossimo libro sull'argomento.
L'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, con sede a Cambridge, nel Massachusetts, è una collaborazione congiunta tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. Gli scienziati si stanno dedicando allo studio dell'origine, dell'evoluzione e del futuro dell'universo.
