Una grande sfida in astronomia è che tutto è così dannatamente lontano. Questo rende difficile vedere i segni della vita nei pianeti, che di solito sono piccoli punti di luce usando la tecnologia del telescopio che abbiamo oggi.
Ci sono segni nell'atmosfera terrestre che la vita è in superficie - metano dai microbi, per esempio - e già gli scienziati hanno anni di ricerca sulle idee per trovare "biomarcatori" su altri pianeti. Un nuovo modello si concentra su un teorico pianeta delle dimensioni della Terra in orbita attorno a una stella nana rossa, dove si ritiene che i biomarcatori sarebbero più facili da trovare perché queste stelle sono più piccole e più deboli di quella del sole.
"Abbiamo sviluppato modelli computerizzati di esopianeti che simulano l'abbondanza di diversi biomarcatori e il modo in cui influenzano la luce che splende attraverso l'atmosfera di un pianeta", ha dichiarato Lee Grenfell, che è presso l'istituto di scienza planetaria del Centro aerospaziale tedesco (DLR).
È già stato svolto un lavoro preliminare per trovare sostanze chimiche nell'atmosfera del pianeta (osservando come influenzano la luce che passa attraverso le sostanze chimiche), in particolare su grandi pianeti extrasolari vicini alla loro stella (a volte chiamati "Giove caldi"). I segni della vita sarebbero stati trovati attraverso un processo simile, ma sarebbero molto più deboli.
Il team di ricerca ha costruito un modello di un pianeta simile alla Terra, a orbite e distanze diverse da una stella nana rossa. Il loro lavoro mostra una sorta di effetto "riccioli d'oro" (o, una condizione che è "giusta") per trovare l'ozono quando la radiazione ultravioletta cade nel mezzo di un determinato intervallo. Se è troppo alto, i raggi UV riscaldano l'atmosfera centrale e cancellano il segnale del biomarker. Un UV troppo basso rende il segnale molto difficile da trovare.
“Scopriamo che le variazioni delle emissioni UV delle stelle nane rosse hanno un impatto potenzialmente grande sulle biosignature atmosferiche nelle simulazioni di esopianeti simili alla Terra. Il nostro lavoro sottolinea la necessità di future missioni per caratterizzare le emissioni UV di questo tipo di stella ", ha affermato Grenfell.
La ricerca ha molti limiti, ha aggiunto. Non sappiamo come sarebbe la vita aliena, non sappiamo se i pianeti vicino alle nane rosse siano un buon posto in cui cercare, e anche se trovassimo un segnale che assomigliava alla vita, sarebbe potuto venire da un altro processo. Tuttavia, il team di Grenfell si aspetta che il modello sia una buona base su cui continuare a porre la domanda: la vita è davvero là fuori?
La ricerca è stata presentata alla rivista Planetary and Space Science.
Fonte: Conferenza europea di scienza planetaria
