Il 14 luglio 2015, il Nuovi orizzonti fatto il primo sorvolo in assoluto di Plutone. Come se ciò non bastasse, la missione ha fatto di nuovo la storia con il flyby del Kuiper Belt Object (KBO) 2014 MU69 del 31 dicembre 2018. Ciò ha costituito l'incontro più lontano dalla Terra con un oggetto celeste, che il team aveva soprannominato Ultima Thule - una mitica isola del nord oltre i confini del mondo conosciuto nella letteratura medievale.
Sfortunatamente, questo nome ha generato alcune polemiche a causa del fatto che è anche il nome che i suprematisti bianchi usano per riferirsi a una mitica patria. Quindi, con il consenso degli anziani tribali e dei rappresentanti delle nazioni Powhatan, il team di New Horizons ha raccomandato un nuovo nome per il KBO. D'ora in poi, sarà noto come "Arrokoth", la parola per "cielo" nella lingua Powhatan / Algonquian.
La Confederazione Powhatan, una coalizione di nazioni di lingua algonchina, risiede nella Virginia orientale e nel Maryland da tempo immemorabile. Oggi, i membri delle nazioni risiedono in tutta la costa orientale mentre molti vivono nella riserva di Pamunkey (situata nella Contea di King William, in Virginia). Questa prenotazione è la più antica degli Stati Uniti, stabilita dal trattato con l'Inghilterra nel 1600 e che ha ricevuto il riconoscimento federale nel 2015.
Il nome è stato presentato dal Nuovi orizzonti squadra all'Unione Astronomica Internazionale (IAU) e al Minor Planet Center - l'organismo internazionale responsabile della denominazione degli oggetti nella Cintura di Kuiper. È stato quindi annunciato in occasione di una cerimonia tenutasi martedì 12 novembre presso la sede della NASA a Washington, DC.
La cerimonia è stata officiata dal Rev. Nick Miles della tribù Pamunkey che ha eseguito la tradizionale canzone algonchina per celebrare la decisione. Alan Stern, investigatore principale di New Horizons del Southwest Research Institute (SwRI), ha spiegato il significato del nuovo nome nel corso della cerimonia:
"Il nome" Arrokoth "riflette l'ispirazione di guardare al cielo e di interrogarsi sulle stelle e sui mondi oltre il nostro. Quel desiderio di apprendere è al centro della missione New Horizons e siamo onorati di unirci alla comunità Powhatan e alle persone del Maryland in questa celebrazione della scoperta ".
Arrokoth è una delle migliaia di piccoli corpi ghiacciati nella Cintura di Kuiper, una massiccia popolazione di oggetti che sono essenzialmente materiale residuo della formazione del Sistema Solare. Proprio come la principale cintura di asteroidi, è anche sede di numerosi corpi più grandi, come Plutone e Caronte. Dal nuovo millennio, molti altri sono stati scoperti, come Eris, Haumea, Makemake, 2007 OR10, Quaoar e altri.
Dopo aver realizzato il suo storico sorvolo di Plutone, il Nuovi orizzonti il team ha deciso di proseguire la missione e di incontrarsi con un oggetto cintura di Kuiper. Già, il team aveva scoperto MU69 2014 utilizzando i dati del Telescopio spaziale Hubble (HST). Entro il 2015, l'oggetto è stato selezionato come una delle due potenziali destinazioni per la missione ed è stato scelto perché presentava incredibili opportunità di ricerca e richiederebbe meno carburante per raggiungere.
Marc Buie del Southwest Research Institute (e un membro del Nuovi orizzonti team) era in parte responsabile della scoperta dell'oggetto. Come ha spiegato:
“I dati del nuovo Arrokoth ci hanno fornito indizi sulla formazione dei pianeti e sulle nostre origini cosmiche. Crediamo che questo antico corpo, composto da due lobi distinti che si sono fusi in un'unica entità, possa ospitare risposte che contribuiscono alla nostra comprensione dell'origine della vita sulla Terra. "
Come è consuetudine con le convenzioni di denominazione della IAU, il diritto di selezionare un nome permanente per un oggetto cosmologico va al team di scoperta. Di fronte alla necessità di trovare un nome ufficiale (preferibilmente uno non controverso), il team ha consultato le tradizioni mitologiche e folcloristiche delle popolazioni indigene che vivevano nella regione in cui è stato scoperto l'oggetto.
Dal momento che sia lo Space Telescope Science Institute (STSI), che è responsabile per HSTe il John Hopkins Applied Physics Laboratory (JHUAPL) - che è responsabile del Nuovi orizzonti missione - si trovano nel Maryland, la decisione di adottare un nome dalle popolazioni indigene della regione era del tutto appropriata.
La selezione del nome è significativa anche per la lingua Powhatan, che è stata ampiamente estinta dal 18 ° secolo. Come ha dichiarato Lori Glaze, direttore della Planetary Science Division della NASA, nel corso della cerimonia:
“Accettiamo cortesemente questo dono dal popolo Powhatan. Conferire il nome Arrokoth significa la forza e la resistenza della popolazione indigena algonchina della regione di Chesapeake. La loro eredità continua ad essere una luce guida per tutti coloro che cercano significato e comprensione delle origini dell'universo e della connessione celeste dell'umanità. "
Il nome è stato accettato dal Minor Planet Center dell'IAU l'8 novembre 2019 ed è stato pubblicato su una Minor Planet Circular il 12 novembre 2019. Fino a quel momento Nuovi orizzonti incontro di missione "con un altro KBO, Arrokoth rimarrà l'oggetto più distante mai studiato da un'astronave robotizzata. A questo proposito, il nome è particolarmente appropriato poiché risiede ai margini dell'esplorazione umana.
