Ecco Hydra! Il team di New Horizons ha individuato la minuscola luna di Plutone a luglio, circa sei mesi prima di quando si aspettavano. La scoperta è di per sé eccitante, ma promette anche bene alla ricerca del veicolo spaziale di detriti orbitali per prepararsi al suo incontro ravvicinato con il sistema nel luglio 2015.
La maggior parte delle lune di Plutone furono scoperte mentre New Horizons era in fase di sviluppo, o già in arrivo. I pianificatori delle missioni sono quindi preoccupati del fatto che potrebbero esserci delle lune là fuori che non sono ancora state scoperte: lune che potrebbero rappresentare un pericolo per l'astronave se finisse nel posto sbagliato nel momento sbagliato. Ecco perché il team si sta impegnando in viste a lungo raggio per vedere cos'altro si nasconde nelle vicinanze di Plutone.
"Siamo entusiasti di vederlo, perché dimostra che le nostre tecniche di ricerca satellitare funzionano e che la nostra fotocamera funziona perfettamente. Ma è anche eccitante vedere un terzo membro del sistema Plutone apparire come prova che siamo quasi arrivati ", ha dichiarato il membro del team scientifico John Spencer, del Southwest Research Institute.
L'idra è stata avvistata utilizzando l'imager a ricognizione a lunga distanza (LORRI) del veicolo spaziale, che ha preso 48 immagini di 10 secondi ciascuna tra il 18 luglio e il 20 luglio. Quindi il team ha utilizzato metà delle immagini, quelle che mostrano meglio Hydra, per creare le immagini che vedi sopra.
Il veicolo spaziale era ancora a 267 milioni di miglia (430 milioni di chilometri) da Plutone quando furono scattate le immagini. Un'altra luna scoperta nello stesso periodo di Hydra - Nix - è ancora troppo vicina per essere vista dato che è così vicina a Plutone, ma aspetta.
Nel frattempo, gli scienziati stanno cercando di capire dove inviare New Horizons dopo Plutone. A luglio, i ricercatori che utilizzano il telescopio spaziale Hubble hanno iniziato una ricerca su vasta scala di un oggetto adatto per la cintura di Kuiper, che sarebbe uno dei trilioni di oggetti ghiacciati o rocciosi oltre l'orbita di Nettuno. Sorvolare un KBO fornirebbe ulteriori indizi su come si è formato il Sistema Solare, poiché questi oggetti sono considerati gli avanzi dei pezzi di materia che si sono uniti per formare i pianeti.
Fonte: Johns Hopkins Applied Physics Laboratory
