Due articoli pubblicati la scorsa settimana che descrivono le stranezze riscontrate su Titano hanno spazzato via la parte superiore del metro "saltando alle conclusioni" e, in seguito ai resoconti dei media sulla NASA che ha trovato la vita aliena sulla nebbiosa luna di Saturno, gli scienziati stanno ora cercando di riportare un po 'di realtà nelle notizie . "Tutti: calmati!" ha dichiarato Carolyn Porco, leader del team di imaging Cassini su Twitter nel fine settimana. "Non è certo che i microbi stiano mangiando idrogeno su Titano. Spiegazioni non bio sono ancora possibili. " Lunedì Porco ha anche rilasciato una dichiarazione in cui afferma che tali rapporti sono stati "lo sfortunato risultato di una corsa istintiva a sensazionalizzare una questione eccitante ma piuttosto complessa, ricca di sfumature ed emotivamente carica".
L'astrobiologo Chris McKay ha dichiarato a Space Magazine che la vita su Titano è "sicuramente la più eccitante, ma non è la spiegazione più semplice per tutti i dati che stiamo vedendo".
McKay suggerisce a tutti di adottare l'approccio Occam's Razor, in cui la teoria più semplice che si adatta ai fatti di un problema è quella che dovrebbe essere selezionata.
I due documenti suggeriscono che l'idrogeno e l'acetilene si stanno esaurendo sulla superficie di Titano. Il primo articolo di Darrell Strobel mostra molecole di idrogeno che scorrono nell'atmosfera di Titano e scompaiono in superficie. Questa è una disparità tra le densità di idrogeno che scorrono verso la superficie ad una velocità di circa 10.000 trilioni di miliardi di molecole di idrogeno al secondo, ma nessuna che si presenta in superficie.
"È come se tu avessi un tubo e stai spruzzando idrogeno sul terreno, ma sta scomparendo", ha detto Strobel. "Non mi aspettavo questo risultato, perché l'idrogeno molecolare è estremamente inerte chimicamente nell'atmosfera, molto leggero e galleggiante. Dovrebbe "galleggiare" in cima all'atmosfera e fuggire ".
L'altro documento (link non ancora disponibile) guidato da Roger Clark, uno scienziato del team Cassini, mappa gli idrocarburi sulla superficie di Titano e trova una sorprendente mancanza di acetilene. I modelli dell'atmosfera superiore di Titano suggeriscono un alto livello di acetilene nei laghi di Titano, fino all'1 percento in volume. Ma questo studio, usando lo spettrometro di mappatura visiva e infrarossa (VIMS) a bordo di Cassini, ha trovato pochissima acetilene sulla superficie di Titano.
Naturalmente, una spiegazione per entrambe le scoperte è che qualcosa su Titano sta consumando l'idrogeno e l'acetilene.
Anche se entrambi i risultati sono importanti, McKay sente il punto cruciale di ogni possibile vita sui titani dipende dalla verifica della scoperta di Strobel sulla mancanza di idrogeno.
"Per me, tutto dipende da questa determinazione se questo flusso di idrogeno è reale", ha detto McKay via telefono. "Mancava l'acetilene e mancava l'etano, ma questo non genera certamente molta eccitazione, perché quanto si suppone ci sia dipende da quanto viene prodotto. Ci sono molte incertezze. "
McKay ha sottolineato che entrambi i risultati sono ancora preliminari e la perdita di idrogeno in particolare è il risultato di un calcolo al computer e non di una misurazione diretta. "È il risultato di una simulazione al computer progettata per adattarsi alle misurazioni della concentrazione di idrogeno nell'atmosfera inferiore e superiore in modo autoconsistente", ha affermato in una nota rilasciata nel fine settimana. "Attualmente non è chiaro dai risultati di Strobel quanto dipenda la sua conclusione di un flusso di idrogeno sulla superficie dal modo in cui è costruita la simulazione al computer o da quanto accuratamente simula la chimica di Titano."
Tuttavia, i risultati sono interessanti per l'astrobiologia e richiederebbero la reale esistenza della vita basata sul metano, una teoria proposta da McKay cinque anni fa, che ha descritto oggi come una "strana idea".
Nel 2005, McKay e Heather Smith (McKay e Smith, 2005) suggerirono che la vita a base di metano (piuttosto che a base d'acqua) chiamata metanogeni su Titano potesse consumare idrogeno, acetilene ed etano. La conclusione chiave di quel documento è stata "I risultati della recente sonda Huygens potrebbero indicare la presenza di tale vita da impoverimenti anomali di acetilene ed etano e idrogeno in superficie."
Anche se i due nuovi articoli sembrano mostrare le prove di tutti e tre questi su Titano, McKay ha detto che questo è ancora molto lontano dalle "prove della vita". Tuttavia, è estremamente interessante.
Ma cosa pensa davvero McKay?
"Sfortunatamente, se scommettevo, la spiegazione più probabile è che i risultati di Darrel (Strobel) siano sbagliati e che ulteriori analisi mostreranno che c'è un'altra spiegazione per i dati che sta cercando di adattare, oltre al forte flusso di idrogeno sulla superficie. Sarei molto felice se confermassimo tutti quei dati, ma dobbiamo procedere con i passaggi. "
McKay ha fornito quattro possibilità per i risultati recentemente riportati, elencati in ordine di probabilità probabile:
1. La determinazione dell'esistenza di un forte flusso di idrogeno nella superficie è errata. "Sarà interessante vedere se altri ricercatori, nel tentativo di duplicare i risultati di Strobel, raggiungeranno la stessa conclusione", ha detto McKay.
2. Esiste un processo fisico che trasporta H2 dall'atmosfera superiore nell'atmosfera inferiore. Una possibilità è l'adsorbimento sulle particelle di foschia atmosferica organiche solide che alla fine cadono a terra. Tuttavia, questo sarebbe un flusso di H2 e non una perdita netta di H2.
3. Se la perdita di idrogeno sulla superficie è corretta, la spiegazione non biologica richiede che ci sia una sorta di catalizzatore di superficie, attualmente sconosciuto, che può mediare la reazione di idrogenazione a 95 K, la temperatura della superficie del Titano. "Sarebbe piuttosto interessante e una scoperta sorprendente anche se non sorprendente come la presenza della vita", ha detto McKay.
4. L'esaurimento di idrogeno, acetilene ed etano è dovuto a un nuovo tipo di forma di vita basata sul metano liquido come previsto (Benner et al. 2004, McKay e Smith 2005, e Schulze-Makuch e Grinspoon 2005 (Astrobiology, vol 5, n. 4., p. 560-567.).
McKay ha detto che se ulteriori analisi dimostrano che sta realmente accadendo un forte flusso di idrogeno nella superficie, "allora le mie prime due spiegazioni non sono più opzioni e ci rimangono poi due alternative davvero notevoli, o c'è qualche misteriosa metalisi in corso, che a 95 k è davvero difficile da immaginare e avrebbe enormi implicazioni per cose come l'ingegneria chimica. E la seconda alternativa è che c'è vita, che è ancora più sorprendente. "
"Quindi, per fare un processo su questo", ha continuato McKay, "dobbiamo confermare il risultato di Darrel che c'è un flusso di idrogeno sulla superficie di Titano, che è davvero inaspettato e, sfortunatamente, costituisce affermazioni straordinarie che richiedono prove straordinarie. Il documento di Darrel è solo un primo passo in questo. "
Cosa pensa McKay dell'eruzione di notizie dei media che sostengono la vita su Titano?
"Beh, penso che rifletta il nostro fascino umano e il desiderio di trovare la vita là fuori", ha detto. "Vogliamo che sia vero. Quando ci viene data una serie di fatti, se sono coerenti con la biologia, passiamo prima a quella spiegazione. La spiegazione più biologicamente interessante è la prima che guardiamo. Dobbiamo dargli un nome - qualcosa come "Il rasoio di Carl Sagan" al contrario di "Il rasoio di Occam", che direbbe che "La spiegazione più eccitante è considerata vera fino a quando non viene dimostrata falsa". "
Puoi leggere tutta la risposta scritta di McKay sul sito Web di CICLOPS, che Porco ha dichiarato sarà "la prima puntata di una nuova funzionalità sul sito Web di CICLOPS, chiamata" Making Sense of the News ", dove di tanto in tanto gli scienziati, entrambi coinvolti in Cassini e non, saranno invitati a commentare i nuovi sviluppi che riguardano l'esplorazione del sistema solare e lo studio dei sistemi planetari, incluso il nostro ”.
