I membri dell'equipaggio della missione Apollo 13 salgono a bordo della USS Iwo Jima, dopo le operazioni di schianto e recupero nell'Oceano Pacifico meridionale il 17 aprile 1970. Usciti dall'elicottero da sinistra a destra sono Fred Haise, James Lovell e John Swigert.
(Immagine: © NASA / JSC)
L'Apollo 13 è stata la terza missione di sbarco sulla Luna della NASA, ma gli astronauti non sono mai arrivati sulla superficie lunare. Un'esplosione di bombole di ossigeno a quasi 56 ore di volo ha costretto l'equipaggio ad abbandonare tutti i pensieri di raggiungere la luna. La navicella spaziale è stata danneggiata, ma l'equipaggio è stato in grado di cercare un rifugio angusto nel modulo lunare per il viaggio di ritorno sulla Terra, prima di tornare al modulo di comando per uno scomodo schianto.
La missione rappresenta oggi un esempio dei pericoli dei viaggi nello spazio e delle menti innovative della NASA che lavorano insieme per salvare vite al volo. La missione Apollo 13 celebra quest'anno il suo 50 ° anniversario l'11 aprile.
Gli astronauti dell'Apollo 13
Gli astronauti dell'Apollo 13 erano il comandante James Lovell, il pilota del modulo lunare Fred Haise e il pilota del modulo di comando John "Jack" Swigert.
All'età di 42 anni, Lovell era l'astronauta più viaggiato al mondo quando si unì alla missione Apollo 13, con tre missioni e 572 ore di volo spaziale sotto la cintura. Lovell ha partecipato ad Apollo 8, la prima missione per girare la luna, e ha pilotato due missioni Gemelli - inclusa una corsa di resistenza di 14 giorni.
Prima della missione Apollo 13, Haise, 36 anni, era il pilota del modulo lunare di backup per le missioni Apollo 8 e Apollo 11. Haise era un pilota da combattimento negli Stati Uniti Marine Corps prima di unirsi alla NASA come pilota collaudatore. Fu selezionato per il programma spaziale con equipaggio nel 1966, contemporaneamente a Swigert. L'Apollo 13 è stato l'unico viaggio di Haise nello spazio.
L'Apollo 13 fu il primo viaggio nello spazio di Swigert, all'età di 38 anni. Faceva parte dell'equipaggio di supporto dell'Apollo 7 e inizialmente era il pilota del modulo di comando di backup dell'Apollo 13. Gli è stato chiesto di unirsi all'equipaggio 48 ore prima dell'orario di lancio dopo che il pilota del modulo di comando originale, Ken Mattingly, è stato esposto al morbillo tedesco.
"Houston, abbiamo avuto un problema"
L'Apollo 13 fu varato l'11 aprile 1970. Il veicolo spaziale Apollo era costituito da due veicoli spaziali indipendenti uniti da un tunnel: l'orbita Odissea e il lander Aquarius. L'equipaggio viveva nell'Odissea durante il viaggio verso la luna.
La sera del 13 aprile, quando l'equipaggio era a 200.000 miglia dalla Terra e si stava avvicinando alla luna, il controllore di missione Sy Liebergot vide un segnale di avvertimento di bassa pressione su un serbatoio di idrogeno nell'Odissea.
Il segnale avrebbe potuto mostrare un problema o potrebbe indicare che l'idrogeno doveva essere reimpostato riscaldando e alimentando il gas all'interno del serbatoio. Quella procedura era chiamata "agitazione criogenica" e doveva impedire al gas supercold di depositarsi in strati.
Swigert ha azionato l'interruttore per la procedura di routine. Un attimo dopo, l'intero veicolo spaziale tremò. Le luci di allarme si accesero nell'Odissea e nel Controllo missione quando la pressione dell'ossigeno diminuì e il potere scomparve. L'equipaggio ha notificato il controllo della missione, con Swigert che ha affermato: "Houston, abbiamo avuto un problema". (Nota che il film del 1995 "Apollo 13" prese una licenza creativa con la frase, cambiandola in "Houston, abbiamo un problema" e facendo uscire le parole dalla bocca del comandante dell'Apollo 13 James Lovell.)
Molto più tardi, una commissione investigativa sugli incidenti della NASA ha determinato che i cavi sono stati esposti nel serbatoio dell'ossigeno a causa di una combinazione di errori di fabbricazione e test prima del volo. Quella fatidica notte, una scintilla di un filo scoperto nel serbatoio dell'ossigeno provocò un incendio, lacerando un serbatoio di ossigeno e danneggiandone un altro all'interno del veicolo spaziale.
Da quando l'ossigeno ha alimentato le celle a combustibile di Odyssey, anche la potenza è stata ridotta. I propulsori di controllo dell'assetto del veicolo spaziale, rilevando l'ossigeno di sfiato, cercarono di stabilizzare il veicolo spaziale lanciando piccoli getti. Il sistema non ebbe molto successo dato che molti dei getti furono bloccati dall'esplosione.
Fortunatamente per l'Apollo 13, l'Odissea danneggiata ebbe una buona scorta: l'Acquario, che non avrebbe dovuto essere acceso fino a quando l'equipaggio non fu vicino all'atterraggio sulla luna. Haise e Lovell hanno lavorato freneticamente per avviare Aquarius in meno tempo del previsto. L'Acquario non aveva uno scudo termico per sopravvivere alla caduta sulla Terra, quindi quando Lovell e Haise hanno messo in funzione il modulo lunare, Swigert è rimasto nell'Odissea per spegnere i suoi sistemi per risparmiare energia per schiantarsi.
Il freddo, miserabile viaggio verso casa
L'equipaggio ha dovuto bilanciare la sfida di tornare a casa con la sfida di preservare il potere su Aquarius. Dopo aver eseguito un'ustione decisiva per riportare la navicella spaziale verso la Terra, l'equipaggio spense tutti i sistemi non essenziali della navicella spaziale.
Senza una fonte di calore, le temperature della cabina calarono rapidamente vicino al congelamento. Un po 'di cibo divenne immangiabile. L'equipaggio ha inoltre razionato l'acqua per assicurarsi che Aquarius - operando più a lungo del previsto - avrebbe avuto abbastanza liquido per raffreddare l'hardware. E l'Acquario era piuttosto angusto perché progettato per contenere due persone, non tre.
Sulla Terra, il direttore di volo Gene Kranz ha rimosso il suo turno di controllori dalla rotazione regolare per concentrarsi sulla gestione dei materiali di consumo come acqua ed energia. Altre squadre di controllo della missione hanno aiutato l'equipaggio nelle sue attività quotidiane. I produttori di veicoli spaziali hanno lavorato 24 ore su 24 per supportare la NASA e l'equipaggio.
È stato un duro viaggio verso casa. L'intero equipaggio del volo spaziale ha perso peso e Haise ha sviluppato un'infezione renale. Ma la piccola nave proteggeva e trasportava l'equipaggio abbastanza a lungo da raggiungere l'atmosfera terrestre.
Nelle ore precedenti lo schianto, l'equipaggio esausto si affrettò a tornare sull'Odissea per accenderlo. L'astronave era stata praticamente immerso in acqua fredda per giorni e avrebbe potuto andare in corto circuito, ma grazie alle misure di sicurezza messe in atto dopo il disastro dell'Apollo 1, non c'erano problemi.
Lovell, Haise e Swigert sono caduti in salvo nell'Oceano Pacifico vicino a Samoa, il 17 aprile.
Legacy Apollo 13
Numerose modifiche di progettazione sono state apportate al modulo di servizio Apollo e al modulo di comando nelle successive missioni del programma Apollo. Secondo l'ex controllore di missione Sy Liebergot, le modifiche includevano:
- Un altro serbatoio di ossigeno criogenico che poteva essere isolato per fornire solo l'equipaggio.
- Rimozione di tutti i ventilatori e il cablaggio del serbatoio criogenico.
- Rimozione dei termostati dai serbatoi criogenici e modifica del tipo di tubo del riscaldatore.
- Aggiunta di una batteria di fase discendente del modulo lunare da 400 amp-ora.
- Aggiunta di sacchetti per la conservazione dell'acqua al modulo di comando.
Per quanto riguarda gli astronauti, Haise fu incaricato di comandare la missione lunare dell'Apollo 19. Comunque, e altre due missioni furono cancellate dopo che il budget della NASA fu tagliato. Successivamente ha pilotato la navetta spaziale Enterprise durante i suoi voli di prova.
Nel 1982, Swigert fu eletto al Congresso nel suo stato nativo del Colorado. Tuttavia, durante la campagna, gli fu diagnosticato un tumore osseo e morì prima di poter giurare.
Nel 1994, Lovell e il giornalista Jeffrey Kluger hanno co-scritto un libro sulla carriera del volo spaziale di Lovell incentrato principalmente sugli eventi della missione Apollo 13. Il libro "Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13" (Houghton Mifflin, 1994), ha stimolato il film del 1995 "Apollo 13", con protagonista l'attore Tom Hanks. Il film ha vinto due Oscar e è stato girato in collaborazione con la NASA.
L'agenzia ha dato alla troupe cinematografica l'accesso al Mission Control degli anni '60 a Houston per ricostruire il sito come set e ha anche permesso all'attore "astronauti" di volare a bordo dell'aereo Vomit Comet della NASA per simulare l'assenza di gravità. Lovell fece un cameo alla fine del film come capitano degli Stati Uniti Iwo Jima; Anche Marilyn Lovell e Gene Kranz hanno fatto delle brevi apparizioni, secondo l'Internet Movie Database.
Altri resoconti biografici della missione Apollo 13 includono Liebergot e David Apollo di "Harbour EECOM: Journey of a Lifetime" (Collector's Guide Publishing, 2003) e "Failure Is Not An Option" di Kranz (Simon & Schuster, 2000). Numerosi libri di saggistica hanno anche esaminato Apollo 13, come "A Man On The Moon" di Andrew Chaikin (Penguin Books, 1994), che includeva interviste con tutti gli astronauti Apollo sopravvissuti.
Il 50 ° anniversario di Apollo 13 è l'11 aprile 2020. Continuate a controllare con Space.com per gli aggiornamenti sugli eventi e le celebrazioni di Apollo 13 in tutto il mondo.
Risorse addizionali:
- Maggiori informazioni sulla missione Apollo 13 e altre missioni Apollo dello Smithsonian Air and Space Museum.
- Scopri maggiori dettagli sulla missione Apollo 13 sul sito web del Goddard Space Flight Center della NASA.
- Scopri centinaia di incredibili immagini della missione Apollo 13 nella libreria fotografica della NASA.
