Di solito la forma di una galassia corrisponde al suo colore e alla sua età. Galaxy Zoo, che utilizza volontari del grande pubblico per classificare le galassie e il progetto Space Telescope Galaxy Evolution Survey (STAGES) hanno scoperto che molte delle galassie rosse nelle regioni affollate di ammassi di galassie sono in realtà galassie a spirale, invertendo la tendenza delle galassie rosse a essere di forma ellittica. Tuttavia, queste galassie potrebbero essere in fase di transizione, passando da giovani a vecchi, facendo lentamente "soffocare" la loro vita. "Pensiamo che ciò che stiamo vedendo siano galassie che sono state strangolate delicatamente, per così dire", ha detto Chris Lintott, team leader del Galaxy Zoo dell'Università di Oxford, "dove in qualche modo è stata interrotta la fornitura di gas per la formazione stellare, ma che sono stati strangolati così delicatamente che le braccia sono ancora lì. " Sembra un mistero del delitto CSI, ma in questo caso gli astronomi stanno studiando la scena del crimine.
Il team STAGES ha utilizzato il telescopio spaziale Hubble per esaminare in dettaglio un particolare gruppo molto ampio di galassie, noto come A901 / 902 e ha trovato un numero sorprendentemente elevato di galassie a spirale rossa. Ma non sapevano se ciò che stavano vedendo era insolito solo per quel cluster o anche per quella particolare regione dello spazio. Tuttavia, il team Galaxy Zoo aveva trovato spirali rosse in tutto l'universo. "Le FASI hanno avuto osservazioni più dettagliate", ha detto Linott, "ma abbiamo dimostrato che ciò accade nella popolazione delle galassie. Quindi è bello quando puoi attaccarlo da entrambe le estremità contemporaneamente. "
Le due squadre hanno concluso che sia la massa di una galassia sia il suo ambiente locale sono importanti nel determinare quando e quanto velocemente la sua formazione stellare viene chiusa. Le spirali rosse si trovano alla periferia di ammassi in regioni affollate di spazio in cui le galassie si raggruppano insieme. Mentre una galassia blu viene attirata dalla gravità dalle regioni rurali ai sobborghi, una sorta di interazione con il suo ambiente provoca un rallentamento nella formazione stellare. Più vicino è in una galassia, più è interessato.
Inoltre, le spirali rosse erano anche le galassie più massicce, presumibilmente perché le più piccole si trasformano più rapidamente.
Quindi cosa provoca la trasformazione? Le due squadre non pensano che si tratti di alcun tipo di interazione violenta.
"Di solito, qualsiasi cosa abbastanza dirompente per sbarazzarsi del gas che alimenta la formazione stellare avrebbe distrutto i bracci a spirale", ha detto Lintott. "Ma non è così, almeno in particolare alla periferia dei cluster." disse Lintott.
La causa potrebbe essere solo la delicata interazione della galassia con il cluster. "Il tipo di cosa che stiamo immaginando", ha spiegato Lintott, "mentre la galassia si muove in un ambiente più denso, c'è molto gas in ammassi e galassie, ed è possibile che il gas proveniente dalla galassia venga semplicemente rimosso dal denso mezzo in cui sta arando. "
Le squadre hanno escluso che un'enorme quantità di polvere in queste galassie sta mascherando una grande quantità di formazione di stelle blu. "Ogni volta che mostri un oggetto rosso a un astronomo, incolpano immediatamente la polvere", ha detto Lintott, "perché la polvere può assorbire la luce e diffonderla a una lunghezza d'onda più lunga. Quindi la tentazione è di dire che sono solo galassie normali con solo molta polvere. Ma c'è qualcos'altro che sta accadendo qui, perché allora ti aspetteresti che l'effetto fosse più forte se la spirale fosse frontale anziché frontale perché stai guardando più della galassia. Ma vediamo le spirali rosse anche nelle galassie che sono faccia a faccia. Quindi sappiamo che non è solo l'effetto di polvere e inclinazione. Quindi l'ovvia spiegazione è sparita. "
Il più grande contributo degli astronomi alla poltrona del Galaxy Zoo non era solo la quantità di galassie che potevano guardare (anche se i 100.000 più che erano stati classificati dallo Sloan Digital Sky Survey erano fondamentali) ma, cosa più importante, stanno classificando le galassie in base alla loro forma. "Poiché la maggior parte delle galassie ellittiche sono rosse e la maggior parte delle spirali sono blu", ha detto Lintott, "se stai ordinando le galassie in modo automatizzato, è molto allettante utilizzare il colore per ordinarle. Ma poiché abbiamo persone che lo fanno, possiamo separare i due. Quindi prima abbiamo trovato tutte le spirali e poi abbiamo guardato i loro colori. "
Questo lavoro è solo l'inizio di ulteriori ricerche su queste insolite galassie a spirale rossa. "Questo documento è il nostro primo sguardo a tutto questo", ha detto Lintott. "Una cosa di cui siamo particolarmente entusiasti del fatto che stiamo lavorando ora è vedere cosa stanno facendo i buchi neri in queste galassie. Ogni volta che vedi che la formazione stellare viene disattivata, ci piace dare la colpa al buco nero. Quindi sarà interessante vedere cosa sta succedendo lì. "
Per maggiori informazioni:
Galaxy Zoo
STADI
La carta di Galaxy Zoo
FASI di carta
Fonti: RAS, intervista a Chris Lintott
