Ippopotami (Ippopotamo amphibius) sono animali grandi, rotondi, amanti dell'acqua che sono nativi dell'Africa. La parola "ippopotamo" deriva dalla parola greca per "cavallo d'acqua" o "cavallo fluviale", sebbene ippopotami e cavalli non siano strettamente correlati. I parenti viventi più vicini agli ippopotami sono maiali, balene e delfini, secondo lo zoo di San Diego.
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Gli ippopotami sono animali molto rotondi e sono i terzi più grandi mammiferi terrestri viventi, dopo elefanti e rinoceronti bianchi, secondo Animal Planet. Crescono tra 10,8 e 16,5 piedi (3,3-5 metri) di lunghezza e fino a 5,2 piedi (1,6 m) di altezza alla spalla. La femmina media pesa circa 3.000 libbre. (1.400 chilogrammi), mentre i maschi pesano da 3.500 a 9.920 libbre. (1.600 a 4.500 kg), secondo lo zoo di San Diego.
Habitat
Ippopotami vivono nell'Africa sub-sahariana. Vivono in aree con abbondante acqua, poiché trascorrono la maggior parte del tempo immersi per mantenere la pelle fresca e umida. Considerati animali anfibi, gli ippopotami trascorrono fino a 16 ore al giorno in acqua, secondo il National Geographic.
Gli ippopotami sono animali sociali, che vanno in giro in gruppi chiamati scuole, gonfiori, baccelli o assedi. Le scuole di ippopotami di solito sono composte da 10 a 30 membri, inclusi maschi e femmine, sebbene alcuni gruppi abbiano fino a 200 individui. Indipendentemente dalle dimensioni, la scuola è generalmente guidata da un maschio dominante.
Gli ippopotami sono animali molto rumorosi. I loro sbuffi, brontolii e sibili sono stati misurati a 115 decibel, secondo lo zoo di San Diego - all'incirca lo stesso volume che otterresti quando gli altoparlanti a 15 piedi (4,6 m) di un concerto rock. Queste creature in forte espansione usano anche vocalizzazioni subsoniche per comunicare.
Gli ippopotami sono aggressivi e sono considerati molto pericolosi. Hanno grandi denti e zanne che usano per combattere le minacce, inclusi gli umani. A volte, i loro giovani cadono vittime degli animi degli ippopotami adulti. Durante uno scontro tra due adulti, un giovane ippopotamo catturato nel mezzo può essere gravemente ferito o addirittura schiacciato.
Sebbene gli ippopotami si muovano facilmente attraverso l'acqua, in realtà non sanno nuotare. Secondo lo zoo di San Diego, questi animali scivolano nell'acqua spingendosi via da altri oggetti. E possono rimanere sott'acqua per un massimo di 5 minuti senza prendere aria, secondo National Geographic.
Ippopotami affamati e affamati
Gli ippopotami hanno un appetito sano e per lo più erbivoro. Gli adulti mangiano circa 80 libbre. (35 kg) di erba ogni notte, viaggiando fino a 6 miglia (10 chilometri) in una notte per riempirsi. Mangiano anche frutta che trovano durante le loro pulizie notturne, secondo il National Geographic. Se il cibo è scarso, gli ippopotami possono conservare il cibo nello stomaco e andare fino a tre settimane senza mangiare.
Sebbene gli ippopotami siano stati a lungo ritenuti esclusivamente erbivori, uno studio del 2015 pubblicato sulla rivista Mammal Review ha scoperto che gli ippopotami si nutrono occasionalmente di carcasse di animali, compresi altri ippopotami.
Ippopotami
Ippopotami femmine hanno un periodo di gestazione di otto mesi e hanno un solo bambino alla volta, secondo lo zoo di San Diego. Alla nascita, il vitello pesa tra 50 e 110 libbre. (Da 23 a 50 kg). Per i suoi primi otto mesi, il vitello si nutre mentre la madre è a terra o nuota sott'acqua per allattare. Quando si tuffa, il polpaccio chiude naso e orecchie per bloccare l'acqua. Tutti gli ippopotami hanno questa capacità. Gli ippopotami hanno anche membrane che coprono e proteggono gli occhi mentre sono sott'acqua.
Dai 5 ai 7 anni, il vitello dell'ippopotamo è completamente maturo, secondo lo zoo di San Diego. L'aspettativa di vita media di un ippopotamo è di 36 anni.
Attacchi agli umani
L'ippopotamo è considerato il più grande mammifero terrestre più letale del mondo. Questi giganti semiaquatici uccidono circa 500 persone all'anno in Africa, secondo la BBC. Gli ippopotami sono altamente aggressivi e ben equipaggiati per offrire danni considerevoli a tutto ciò che vaga nel loro territorio.
Ad esempio, nel 2014, un ippopotamo ha attaccato una piccola barca ignara piena di scolari nigeriani, uccidendo dodici studenti e un insegnante a bordo, secondo quanto riferito da un comunicato stampa australiano. Conflitti tra umani e ippopotami si verificano anche quando gli ippopotami vagano sulla terra in cerca di cibo.
Stato di conservazione
Secondo l'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), l'ippopotamo comune non è in pericolo, ma è vulnerabile all'estinzione. La IUCN stima che tra i 125.000 e i 148.000 ippopotami rimangano allo stato brado. Il bracconaggio e la perdita dell'habitat hanno ridotto il numero globale dell'ippopotamo alla fine degli anni '90 e all'inizio degli anni 2000, ma la popolazione da allora ha raggiunto un plateau grazie a una più severa applicazione della legge, secondo l'IUCN.
Ippopotami invasivi
Il famigerato signore della droga Pablo Escobar teneva notoriamente ippopotami, giraffe, elefanti e altri animali esotici nella sua tenuta nel nord-ovest della Colombia. Quando Escobar fu ucciso nel 1993, il governo colombiano sequestrò tutti i suoi beni, incluso il suo serraglio. La maggior parte dei suoi animali furono trasferiti in zoo e acquari, ma i suoi quattro ippopotami furono lasciati a se stessi. Quei quattro animali si fecero strada nei corsi d'acqua della Colombia, dove si moltiplicarono. Oggi, tra i 40 e i 60 dei loro discendenti vagano per il paesaggio, secondo un'indagine dei biologi dell'Università della California, San Diego. Questa popolazione invasiva rappresenta una minaccia per la comunità, perché gli ippopotami di tanto in tanto calpestano i raccolti e caricano gli umani. Tuttavia, molti colombiani si sono affezionati agli ungulati non invitati e si oppongono con veemenza alla loro rimozione. Alcuni scienziati, tuttavia, temono che la continua presenza degli animali possa avere conseguenze indesiderate. "Il rischio per le specie autoctone - come lamantini, tartarughe e pesci - è elevato e l'effetto ambientale è imprevedibile", ha dichiarato Nelson Aranguren-Riaño, biologo dell'Università pedagogica e tecnologica della Colombia.
I funzionari della fauna selvatica colombiana hanno sterilizzato una manciata di ippopotami maschi nel tentativo di rallentare la crescita della popolazione, ma al momento non ci sono piani per trasferirsi o sterilizzare l'intera popolazione.
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