Un modello di terreno digitale di una porzione di Valles Marineris di Marte, il canyon più grande del Sistema Solare. Neukum)
Chiunque abbia visitato il Grand Canyon in Arizona può attestare la sua bellezza, la magnificenza e il puro senso di timore reverenziale che si avvicina al suo bordo, sia per la prima volta che per cento e primo. "Grand" sembra quasi un titolo troppo inferiore per una tale enorme caratteristica geologica - eppure c'è un canyon molto, molto più grande che si estende sulla superficie di Marte, uno che potrebbe facilmente ingoiare tutto il nostro Grand Canyon all'interno di uno dei suoi canali.
L'immagine qui sopra, pubblicata online per la prima volta oggi dall'ESA, è un modello di terreno digitale di una porzione di Valles Marineris di Marte: il più grande canyon del nostro sistema solare.È facile cadere nell'iperbole quando si descrive Valles Marineris. Chiamato per il veicolo spaziale Mariner 9 della NASA, che divenne il primo veicolo spaziale in orbita su Marte il 14 novembre 1971, il canyon è lungo oltre 4000 km, largo 200 km e profondo 10 km (2.480 x 125 x 6 miglia) - ecco cinque volte più in profondità del Grand Canyon e abbastanza a lungo da attraversare tutti gli Stati Uniti contigui! È una spaccatura senza pari su qualsiasi altro mondo nel Sistema Solare.
Si ritiene che Valles Marineris sia il risultato della formazione della vicina regione vulcanica di Tharsis, sede dell'Olympus Mons, il più grande vulcano del sistema solare. Mentre la regione si gonfiava di magma miliardi di anni fa, la crosta del pianeta si allungò e si spaccò, collassando in un vasto canyon profondo.
Molto più tardi, le frane e l'acqua corrente avrebbero contribuito a erodere le ripide pareti del canyon e scolpire canali laterali tortuosi.
La vista a 45 gradi sopra è stata fatta dai dati acquisiti durante 20 orbite individuali del Mars Express dell'ESA. È presentato in un colore quasi reale con un'esagerazione quattro volte verticale (per aumentare il contrasto in rilievo.) Scarica qui una versione JPEG ad alta risoluzione.
La maggior parte del canyon visto attraversare da sinistra a destra è conosciuta come Melas Chasma. Candor Chasma è la depressione di collegamento a nord, e Hebes Chasma si trova nell'estrema sinistra in alto.
Di seguito è riportato un video pubblicato da JPL nel 2006 che mostra un fly-through virtuale di Valles Marineris, mostrato come se fossi in un tour turistico in elicottero in stile Grand Canyon (cioè se gli elicotteri potessero persino funzionare nella sottile aria marziana!)
Speriamo che un giorno vedremo effettivo video ripresi sopra Valles Marineris e foto catturate dal suo bordo ... forse anche da esploratori umani! (Esci dal negozio di articoli da regalo.)
Fonte immagine: ESA. Video di Eric M. De Jong e Phil Christiansen et. al, Arizona State University.
