Vieni giovedì (19 marzo), avremo un cambiamento delle stagioni: il verificarsi dell'equinozio di primavera, che segna l'inizio ufficiale della primavera nell'emisfero settentrionale e l'autunno nell'emisfero meridionale. In effetti, sarà un evento piuttosto propizio: il primo che l'equinozio si è verificato a livello nazionale in 124 anni. Più su questo in un momento.
Il momento esatto dell'equinozio si verificherà giovedì sera alle 23:49 EDT (0349 GMT il 20 marzo), secondo il libro di riferimento sull'astronomia "Tavola astronomica del sole, della luna e dei pianeti" (Willmann-Bell, 2016). In quel momento, la Terra raggiungerà il punto nella sua orbita in cui il suo asse non è inclinato verso o lontano dal sole. Pertanto, il sole sarà quindi direttamente sopra un punto specifico dell'equatore terrestre che si sposta verso nord. Sul cielo, è dove l'equatore eclittico e celeste si incrociano.
Un equinozio non così uguale
Il giorno dell'equinozio, il sole sembrerà sorgere esattamente ad est e tramontare esattamente ad ovest. Si dice spesso che di giorno e di notte siano ugualmente lunghi con l'equinozio, ma questo è un malinteso comune: il giorno può durare fino a 8 minuti in più, a seconda della latitudine.
Il sole è sopra l'orizzonte per metà giornata e sotto per metà - ma questa affermazione trascura l'effetto dell'atmosfera terrestre, che piega i raggi di luce solare (chiamati rifrazione) intorno alla curvatura terrestre quando il sole giace vicino all'orizzonte. Ma, a causa di questa flessione dei raggi del sole, il disco del sole è sempre visto leggermente più in alto sopra l'orizzonte di quanto non sia in realtà.
In effetti, quando vedi il sole apparire all'orizzonte, ciò che stai guardando è un'illusione ottica; il sole in quel momento è in realtà sotto L'orizzonte. Quindi, riceviamo diversi minuti extra di luce diurna all'inizio della giornata e altri minuti extra alla fine.
La presunta uguaglianza di giorno e notte ci dà il nome latino "equinozio", che significa "notte uguale". Ma in realtà, grazie alla nostra atmosfera, il giorno è più lungo della notte all'equinozio. Alla latitudine di New York, ad esempio, giorno e notte sono all'incirca uguali pochi giorni prima dell'equinozio, il giorno di San Patrizio (17 marzo).
Sole dall'alto dello Smeraldo dell'Equatore
Gli astronomi possono calcolare il momento dell'equinozio di primavera fino al secondo più vicino. Quest'anno si svolgerà giovedì (19 marzo) alle 23:49:28 EDT (0349 GMT il 20 marzo). In quel momento, il sole apparirà direttamente sopra la costa a circa 50 miglia (80 chilometri) a sud di Gorontalo, una provincia dell'Indonesia - spesso chiamata "Smeraldo dell'Equatore" - sull'isola di Sulawesi, sull'equatore nel Golfo di Tomini. Nei giorni seguenti, i raggi diretti del sole migrano verso nord dell'equatore e la lunghezza della luce diurna nell'emisfero nord sembrerà corrispondentemente aumentare.
Perchè così presto?
Come è stato notato, questo sarà il primo che l'equinozio di primavera si verificherà negli Stati Uniti contigui in 124 anni. Esistono due motivi specifici per questa variazione della data: anni bisestili e ora legale.
Quando un anno bisestile ci riporta indietro di un giorno
Innanzitutto, quel 2020 è un anno bisestile (il che significa che il mese di febbraio ha avuto un giorno in più) non il motivo dell'arrivo anticipato dell'equinozio di quest'anno. Piuttosto, è l'anno bisestile che abbiamo osservato nel 2000.
Diamo un'occhiata alle date e agli orari degli equinozi di primavera che portano al 2000. Nota che ogni anno il verificarsi dell'equinozio avviene circa 6 ore (o un quarto di giorno) più avanti nel calendario:
- 1996: 20 marzo alle 03:03 EST (0803 GMT)
- 1997: 20 marzo alle 8:54 EST (1354 GMT)
- 1998: 20 marzo alle 14:54 EST (1954 GMT)
- 1999: 20 marzo alle 20:46 EST (0146 GMT del 21 marzo)
- 2000: 20 marzo alle 2:35 EST * (0735 GMT)
Nel 46 a.C., l'astronomo consulente di Giulio Cesare, Sosigenes, sapeva per esperienza egizia che l'anno solare era lungo circa 365,25 giorni. Quindi, per tenere conto di quel quarto di giorno residuo, un giorno in più - il giorno bisestile - veniva aggiunto al calendario ogni quattro anni. Sfortunatamente, il nuovo calendario giuliano era di 11 minuti e 14 secondi più a lungo rispetto all'anno solare reale. Entro il 1582 - grazie alla sovracompensazione dell'osservare troppi anni bisestili - il calendario era caduto al passo con l'anno solare di 10 giorni.
Fu allora che entrò papa Gregorio XIII e, con il consiglio del suo astronomo, Cristoforo Clavio (1538-1612), produsse il nostro attuale calendario "gregoriano". Innanzitutto, per recuperare il ritardo, sono stati omessi 10 giorni dopo il 4 ottobre 1582, rendendo il giorno successivo il 15 ottobre. Al fine di adattare meglio il nuovo formato del calendario in modo che corrisponda più alla lunghezza dell'anno solare, la maggior parte degli anni del secolo ( come il 1700, 1800, 1900) - che nel vecchio calendario giuliano sarebbe stato osservato come anni bisestili - non lo erano. Le eccezioni furono quegli anni del secolo equamente divisibili per 400. Ecco perché 1700, 1800 e 1900 non furono anni bisestili.
Ma il 2000 è stato un anno di secolo, equamente divisibile per 400, quindi è stato osservato come un anno bisestile. Se avessimo saltato l'anno bisestile nel 2000 (come nel 1900), allora l'equinozio di primavera nel 2000 si sarebbe verificato il giorno dopo, il 21 marzo alle 2:35 EST (0735 GMT).
Quindi, il motivo per cui abbiamo un asterisco vicino a quella data.
Quindi, grazie a febbraio che ha un giorno in più nel 2000, la data dell'equinozio è tornata indietro di un giorno al 20 marzo.
L'ora legale ha ritardato l'equinozio in Oriente
Poiché l'anno solare non è esattamente più lungo di un quarto di giorno rispetto all'anno solare di 365 giorni, ma un po 'meno di un quarto (24,22%) di un giorno, il verificarsi dell'equinozio arriva circa 47 minuti prima ( in media) ogni quattro anni:
- 2000: 20 marzo alle 2:35 EST (0735 GMT)
- 2004: 20 marzo all'01: 48 EST (0648 GMT)
- 2008: 20 marzo all'01: 48 EDT (0548 GMT) *
- 2012: 20 marzo all'01: 14 EDT (0514 GMT)
- 2016: 20 marzo alle 12:30 EDT (0430 GMT)
- 2020: 19 marzo alle 23:49 EDT (0349 GMT il 20 marzo)
L'asterisco (*) indica che gli Stati Uniti e il Canada hanno iniziato a osservare l'ora legale la seconda domenica di marzo anziché la prima domenica di aprile, una pratica iniziata nel 2007. Nel 2000, solo quelli nel fuso orario del Pacifico ( così come in Alaska e nelle Hawaii) ha osservato l'equinozio il 19 marzo. Nel 2004, 2008 e 2012, quei fusi orari hanno visto di nuovo arrivare la primavera il 19 marzo, insieme alle persone di Mountain Time.
Nel 2016, quelli nel fuso orario centrale hanno celebrato un arrivo del 19 marzo. Eravamo ancora sul vecchio sistema (quando l'ora legale non è iniziata fino all'inizio di aprile), saremmo stati in orario standard nel 2016 e anche quelli nelle parti orientali del Nord America avrebbero osservato l'equinozio il 19 marzo (alle 23:30 EST), ma l'ora legale l'ha spinto per altri quattro anni. Finalmente quest'anno, da costa a costa, la primavera arriverà il 19 marzo, la prima in 124 anni.
E come punto di riferimento: nel 1896, l'equinozio di primavera arrivò il 19 marzo alle 21:29 EST (0229 GMT il 20 marzo).
Sorgente astronomica vs. meteorologica
A dire il vero, ci sono davvero due sorgenti: la primavera astronomica e la primavera meteorologica.
Astronomico la primavera è misurata dall'equinozio di primavera, ma questo è solo un indicatore nel grande flusso del tempo, creato dagli astronomi: un miglio siderale, preciso come un orologio ticchettio, ma solo all'incirca al momento del cambiamento delle stagioni.
meteorologica la primavera presumibilmente è già iniziata dal 1 ° marzo e durerà fino alla fine di maggio, secondo Accuweather. In verità, tuttavia, la primavera meteorologica ignora l'orologio e il calendario, stabilisce le proprie regole e crea un festival di canti e fiori, tutto a suo tempo.
I croco, i primi pettirossi e altri fenomeni primaverili non prestano attenzione ai dettagli spaccati che segnano l'arrivo astronomico dell'equinozio di primavera. Tutti hanno il loro modo di sapere quando inizia davvero la primavera.
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Joe Rao è istruttore e docente ospite a New YorkPlanetario Hayden. Scrive di astronomia perRivista di storia naturale, ilAlmanacco degli agricoltori e altre pubblicazioni. Seguici su Twitter@Spacedotcom e viaFacebook.
