Gli sforzi per contenere completamente il nuovo coronavirus - la pandemia responsabile dell'infezione di centinaia di migliaia di persone in 130 paesi con la malattia, chiamata COVID-19 - sono falliti.
In meno di un mese, il numero globale di casi confermati di COVID-19 è raddoppiato da circa 75.000 casi il 20 febbraio a oltre 153.000 il 15 marzo. Quel tasso di infezione, per quanto sembri spaventoso, nasconde quanto il fuori controllo il virus si è diffuso, specialmente nelle comunità più colpite. In Italia, ad esempio - il paese con il peggior focolaio di COVID-19 al di fuori della Cina - i casi confermati sono raddoppiati da 10.000 a 20.000 in soli quattro giorni (dall'11 al 15 marzo).
Questo rapido tasso di crescita in Italia ha già riempito alcuni ospedali lì al massimo, costringendo i pronto soccorso a chiudere le porte a nuovi pazienti, assumere centinaia di nuovi medici e richiedere forniture di emergenza di attrezzature mediche di base, come maschere respiratorie, dall'estero. Questa mancanza di risorse contribuisce, in parte, all'eccessivo tasso di mortalità COVID-19 in Italia, che è all'incirca il 7%, il doppio della media globale, secondo PBS.
I funzionari sanitari danno per scontato che COVID-19 continuerà a infettare milioni di persone in tutto il mondo nelle prossime settimane e mesi. Tuttavia, come mostra l'epidemia in Italia, la velocità con cui una popolazione viene infettata fa la differenza nel fatto che ci siano abbastanza letti ospedalieri (e medici e risorse) per curare i malati.
In epidemiologia, l'idea di rallentare la diffusione di un virus in modo che un minor numero di persone abbia bisogno di cercare un trattamento in un dato momento è conosciuta come "appiattire la curva". Spiega perché così tanti paesi stanno implementando linee guida per il "distanziamento sociale", incluso un ordine di "riparo sul posto" che colpisce 6,7 milioni di persone nella California del Nord, anche se i focolai di COVID-19 potrebbero non sembrare ancora gravi.
Ecco cosa devi sapere sulla curva e perché vogliamo appiattirla.
Qual è la curva?
La "curva" di cui parlano i ricercatori si riferisce al numero previsto di persone che contrarranno COVID-19 per un periodo di tempo. (Per essere chiari, questa non è una previsione difficile di quante persone saranno sicuramente infettate, ma un numero teorico che viene utilizzato per modellare la diffusione del virus.) Ecco come si presenta:
La curva assume forme diverse, a seconda del tasso di infezione del virus. Potrebbe essere una curva ripida, in cui il virus si diffonde in modo esponenziale (ovvero, i conteggi dei casi continuano a raddoppiare a un ritmo costante) e il numero totale di casi sale alle stelle al picco entro poche settimane. Anche le curve di infezione con una forte salita hanno una forte caduta; dopo che il virus ha infettato praticamente tutti coloro che possono essere infettati, anche i numeri dei casi iniziano a scendere esponenzialmente.
Più velocemente aumenta la curva di infezione, più rapidamente il sistema sanitario locale viene sovraccaricato oltre la sua capacità di trattare le persone. Come stiamo vedendo in Italia, sempre più nuovi pazienti potrebbero essere costretti ad andare senza letti in terapia intensiva e sempre più ospedali potrebbero esaurire le forniture di base di cui hanno bisogno per rispondere allo scoppio.
Una curva più piatta, d'altra parte, presuppone che lo stesso numero di persone alla fine si infetti, ma per un periodo di tempo più lungo. Un tasso di infezione più lento significa un sistema sanitario meno stressato, meno visite ospedaliere in un dato giorno e meno malati vengono respinti.
Per una semplice metafora, considera un bagno d'ufficio.
"Il tuo bagno sul posto di lavoro ha solo così tante bancarelle", ha twittato Charles Bergquist, direttore dello spettacolo radiofonico pubblico "Science Friday". "Se tutti decidono di andare allo stesso tempo, ci sono problemi. Se lo stesso numero di persone ha bisogno di andare in bagno ma si sviluppa su diverse ore, va tutto bene."
Come appiattiamo la curva?
Poiché attualmente non esiste un vaccino o un farmaco specifico per il trattamento di COVID-19 e poiché i test sono così limitati negli Stati Uniti, l'unico modo per appiattire la curva è attraverso l'azione collettiva. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno raccomandato a tutti gli americani di lavarsi le mani frequentemente, di autoisolarsi quando sono malati o di sospettare che possano esserlo e di iniziare il "distanziamento sociale" (essenzialmente, evitando altre persone ogni volta che sia possibile) al momento.
Per conformarsi, molti stati hanno temporaneamente chiuso le scuole pubbliche e molte aziende hanno consigliato ai dipendenti di lavorare da casa, se possibile. Il 15 marzo, il CDC ha informato che tutti gli eventi di almeno 50 persone dovrebbero essere cancellati o rinviati per le prossime otto settimane. Lunedì (16 marzo), sei contee nella Bay Area - che comprendono circa 6,7 milioni di persone - hanno dato ordini di "riparo sul posto", il che significa che le persone non dovrebbero uscire di casa se non per ottenere generi di prima necessità come cibo o medicine.
Quindi, l'appiattimento della curva funziona?
Lo fece nel 1918, quando un ceppo di influenza noto come influenza spagnola causò una pandemia globale. Per vedere come è andata, possiamo vedere due città degli Stati Uniti - Filadelfia e St. Louis - Drew Harris, un ricercatore di salute della popolazione alla Thomas Jefferson University di Filadelfia, ha detto a NPR.org.
A Filadelfia, i funzionari della città hanno ignorato gli avvertimenti degli esperti di malattie infettive che l'influenza si stava già diffondendo nella comunità. La città invece è andata avanti con una grande parata che ha riunito centinaia di migliaia di persone insieme, ha detto Harris.
"Entro 48, 72 ore, migliaia di persone nella regione di Filadelfia hanno iniziato a morire", ha detto Harris. Alla fine, circa 16.000 persone della città sono morte in sei mesi.
Nel frattempo, a St. Louis, i funzionari della città hanno rapidamente implementato strategie di isolamento sociale. Il governo ha chiuso le scuole, limitato i viaggi e incoraggiato l'igiene personale e l'allontanamento sociale. Di conseguenza, la città ha visto solo 2.000 morti - un ottavo delle vittime a Filadelfia.
La città, ora nota per il suo imponente Arco del Gateway, aveva appiattito con successo la curva.
