Spruzzalo di nuovo, Encelado! Questo sabato la navicella spaziale Cassini ha fatto un'altra visita a Encelado, la luna di Saturno larga 318 miglia che è diventata famosa per i suoi geyser ghiacciati. Durante il suo ultimo passaggio ravvicinato, Cassini ha avuto la possibilità di "assaggiare" lo spray di Encelado usando il suo spettrometro ionico e di massa neutra, dare ai ricercatori maggiori informazioni su quale tipo di ambiente acquoso potrebbe nascondersi sotto la sua superficie congelata e rugosa.
L'immagine sopra mostra una vista diagonale di Encelado visto dal lato notturno. (Il polo sud della luna è puntato su un angolo di 45 gradi in alto a destra.) Solo immaginando la luna retroilluminata dal Sole si possono vedere così bene i geyser di particelle fini e ghiacciate.
Durante il sorvolo Cassini passò entro 74 miglia (74 km) dalla superficie di Encelado.
Questa immagine è stata catturata durante l'approccio più vicino, rivelando il terreno angosciato del polo sud di Encelado. Anche se un po 'sfocati a causa del movimento del veicolo spaziale, i massi possono essere distesi appoggiati lungo le cime di alte creste ghiacciate. (Modificato dall'immagine originale non elaborata per migliorare i dettagli.)
Questo sorvolo si è verificato meno di tre settimane dopo la precedente visita di Cassini a Encelado. Perché prestare così tanta attenzione a una piccola luna?
Fondamentalmente, è l'unico posto nel nostro sistema solare che conosciamo dove un mondo sta spruzzando la sua "zona abitabile" nello spazio per farci campionare.
"Più di 90 getti di tutte le dimensioni vicino al polo sud di Encelado stanno spruzzando vapore acqueo, particelle ghiacciate e composti organici in tutto il luogo", ha dichiarato Carolyn Porco, scienziata planetaria e leader del team scientifico di Cassini Imaging, durante un'intervista della NASA a marzo. “Cassini ha volato più volte attraverso questo spray e lo ha assaggiato. E abbiamo scoperto che oltre all'acqua e al materiale organico, c'è del sale nelle particelle ghiacciate. La salinità è la stessa di quella degli oceani della Terra.
"Alla fine, è il posto più promettente che io conosca per una ricerca di astrobiologia", ha detto Porco. (Leggi l'intervista completa qui.)
Da non dimenticare, anche Tethys è stata visitata da Cassini. La luna larga 662 miglia vanta una delle superfici più ampiamente craterizzate nel Sistema Solare, legata con le sue lune sorelle Rhea e Dione. In questa immagine grezza catturata da Cassini il 14 aprile, possiamo vedere alcuni degli antichi crateri più grandi della luna, tra cui Melanthius con la sua enorme cima centrale.
Cassini superò Teti a una distanza di circa 6000 miglia (9000 km) dopo aver lasciato Encelado. Lo spettrometro infrarosso composito di Cassini ha cercato modelli nella firma termica di Tethys mentre altri strumenti hanno studiato la geologia della luna.
Crediti immagine: NASA / JPL / Space Science Institute. Guarda altre immagini della missione Cassini sul sito CICLOPS qui.
