Come si formano le stelle massicce? Questa è stata una delle domande più dibattute in astronomia. Le stelle grandi si formano per accrescimento come stelle a bassa massa o si formano attraverso l'unione di protostari a bassa massa? Poiché le stelle massicce tendono ad essere abbastanza lontane e di solito sono circondate da un sudario di polvere, sono difficili da osservare, ha affermato Stefan Kraus dell'Università del Michigan. Ma Kraus e il suo team hanno ottenuto la prima immagine di un disco polveroso che circonda da vicino un'enorme stella del bambino, fornendo prove dirette che, grandi o piccole, tutte le stelle formano allo stesso modo.
"Le nostre osservazioni mostrano un disco che circonda una giovane stella massiccia embrionale, che ora è completamente formata", ha detto Kraus. "È la prima volta che si osserva qualcosa di simile e il disco ricorda molto quello che vediamo intorno alle giovani stelle che sono molto più piccole, tranne per il fatto che tutto è ingrandito e più massiccio."
Non solo, ma Kraus e il suo team hanno trovato suggerimenti su una potenziale regione che forma il pianeta attorno alla stella nascente.
Utilizzando l'interferometro telescopico Very Large dell'ESO Kraus e il suo team si sono concentrati sull'IRAS 13481-6124, una stella situata a circa 10.000 anni luce di distanza nella costellazione del Centaurus e circa 20 volte più massiccia del nostro sole. "Siamo stati in grado di ottenere una visione molto nitida delle regioni più interne attorno a questa stella combinando la luce di telescopi separati", ha detto Kraus, "fondamentalmente imitando il potere risolutivo di un telescopio con un incredibile specchio di 85 metri (280 piedi) “.
Kraus ha aggiunto che la risoluzione risultante è di circa 2,4 milliarcecondi, il che equivale a estrarre la testa di una vite sulla Stazione Spaziale Internazionale dalla Terra, o più di dieci volte la risoluzione possibile con gli attuali telescopi a luce visibile nello spazio.
Hanno anche fatto osservazioni complementari con il New Technology Telescope da 3,58 metri a La Silla. Il team ha scelto questa regione guardando le immagini archiviate dal telescopio spaziale Spitzer e dalle osservazioni fatte con il telescopio submillimetrico APEX da 12 metri, dove hanno scoperto la presenza di un jet.
"Tali getti sono comunemente osservati intorno a giovani stelle a bassa massa e generalmente indicano la presenza di un disco", afferma Kraus.
Dalle loro osservazioni, il team ritiene che il sistema abbia circa 60.000 anni e che la stella abbia raggiunto la sua massa finale. A causa della luce intensa della stella - 30.000 volte più luminosa del nostro Sole - il disco inizierà presto ad evaporare. Il disco si estende per circa 130 volte la distanza Terra-Sole - o 130 unità astronomiche (AU) - e ha una massa simile a quella della stella, circa venti volte il Sole. Inoltre, le parti interne del disco sono mostrate prive di polvere, il che potrebbe significare che i pianeti si stanno formando intorno alla stella.
"In futuro, potremmo essere in grado di vedere lacune in questo e altri dischi di polvere creati da orbitanti pianeti, anche se è improbabile che tali corpi possano sopravvivere a lungo", ha detto Kraus. "Un pianeta attorno a una stella così massiccia sarebbe distrutto dai forti venti stellari e dalle radiazioni intense non appena il materiale del disco protettivo sarà sparito, il che lascia poche possibilità per lo sviluppo di sistemi solari come il nostro."
Kraus attende con interesse le osservazioni con l'Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), attualmente in costruzione in Cile, che potrebbe essere in grado di risolvere i dischi con una risoluzione ancora più nitida.
In precedenza, Spitzer ha rilevato dischi polverosi di detriti planetari attorno a stelle più mature e massicce, il che supporta l'idea che i pianeti possano formarsi anche in questi ambienti estremi. (Leggi questa ricerca qui.).
Fonti: ESO, JPL
