Questa settimana segna il decimo anniversario dal lancio dell'orbiter Mars Express delle agenzie spaziali europee (ESA) dal cosmodromo di Baikonur in Russia il 2 giugno 2003 e un decennio di scoperte scientifiche rivoluzionarie sul Pianeta Rosso.
Il 2003 è stato un grande anno per l'esplorazione di Marte, visto anche il doppio decollo degli ormai leggendari rover Spirit & Opportunity della NASA da Cape Canaveral in Florida.
L'immensa quantità e qualità dei dati scientifici restituiti da Mars Express, simultaneamente con Spirito e Opportunità, ha completamente trasformato la nostra comprensione della storia e dell'evoluzione del Pianeta Rosso.
Tutti e tre i veicoli spaziali hanno funzionato ben oltre la loro vita di progettazione originale.
La flotta di esplorazione terrestre di orbiter, lander e rover si è alimentata a vicenda intuendo che moltiplicarono enormemente la produzione scientifica rispetto al lavoro solitario durante migliaia e migliaia di bonus Sols su Marte.
Mars Express ha preso il nome da un nuovo modo innovativo di lavorare nella scienza spaziale planetaria che ha accelerato i tempi di sviluppo e ridotto i costi nelle complesse relazioni interattive tra i partner industriali, le agenzie spaziali e gli scienziati.
In effetti le lezioni apprese dalla costruzione e dal funzionamento di Mars Express hanno generato una nave gemella, Venus Express che opera ancora in orbita venusiana.
Mars Express (MEX) ha raggiunto l'orbita nel dicembre 2003.
Il MEX ha iniziato le operazioni scientifiche all'inizio del 2004 con una serie di sette strumenti progettati per studiare tutti gli aspetti del Pianeta Rosso, compresi l'atmosfera e il clima, la mineralogia e la geologia della superficie e del sottosuolo con telecamere ad alta risoluzione, spettrometri e radar.
Alla missione sono state concesse 5 estensioni di missione che lo porteranno almeno al 2014.
La missione ha avuto un enorme successo, ad eccezione del lander piggyback conosciuto come Beagle 2, che fu costruito in Gran Bretagna.
L'ambizioso lander britannico fu rilasciato dalla nave madre il 19 dicembre 2003, sei giorni prima che il MEX entrasse in orbita attorno a Marte. Sfortunatamente il Beagle 2 non è mai stato più ascoltato poiché è precipitato in superficie e probabilmente si è schiantato.
La telecamera ad alta risoluzione (HRSC) ha trasmesso migliaia di immagini 3D drammatiche su tutto Marte che vanno da immensi vulcani, canyon con pareti scoscese, valli fluviali secche, antichi crateri da impatto di tutte le dimensioni e forme e le mutevoli calotte polari.
Ha portato il primo ecoscandaglio radar (MARSIS) in orbita attorno a un altro pianeta e ha scoperto vaste cache di ghiaccio d'acqua sotterraneo.
Il MEX ha anche svolto un ruolo significativo come satellite di trasmissione dati per le trasmissioni durante gli sbarchi del lander Phoenix e del rover Curiosity della NASA. Occasionalmente trasmette anche misurazioni da Spirit & Opportunity alla NASA.
Ecco un elenco delle 10 principali scoperte di Mars Express dal 2003 al 2013:
# 1. Prima rilevazione di minerali idrati sotto forma di fillosilicati e solfati idrati - l'evidenza di lunghi periodi di flusso di acqua liquida dallo spettrometro visibile e infrarosso OMEGA ha fornito la conferma che Marte era una volta molto più umido di quanto lo sia oggi e potrebbe essere stato favorevole per l'evoluzione della vita .
# 2. Possibile rilevamento di metano nell'atmosfera dallo spettrometro planetario di Fourier (PFS) che potrebbe provenire da attività biologica o geologica.
# 3. L'identificazione di recenti landform glaciali tramite immagini dalla telecamera stereo ad alta risoluzione (HRSC) deriva da caratteristiche di flusso viscoso composte da materiale ricco di ghiaccio derivato da altopiani adiacenti.
# 4. Sondare le regioni polari. OMEGA e MARSIS hanno determinato che il polo sud è costituito da una miscela di ghiaccio d'acqua congelata e anidride carbonica. Se tutto il ghiaccio polare si sciogliesse, il pianeta sarebbe coperto da un oceano profondo 11 metri.
# 5. Vulcanismo recente ed episodico forse 2 milioni di anni fa. Marte ha i più grandi vulcani del sistema solare. Sono un fattore importante nell'evoluzione della superficie, dell'atmosfera e del clima marziani.
# 6. La stima dell'attuale tasso di fuga atmosferica, aiuta i ricercatori a spiegare come Marte sia passato da un luogo caldo e umido a un luogo freddo e asciutto che è oggi.
# 7. Scoperta di aurora localizzata su Marte
# 8. Un nuovo strato meteorico nella ionosfera marziana creato dalla polvere cosmica in rapido movimento che brucia mentre colpisce l'atmosfera.
# 9. Rilevamento inequivocabile di nuvole di biossido di carbonio. Il congelamento e la vaporizzazione della CO2 sono uno dei principali cicli climatici di Marte e controllano le variazioni stagionali della pressione atmosferica superficiale.
# 10. Esplorazione senza precedenti della luna marziana Phobos - che potrebbe essere un obiettivo per i futuri lander e missioni umane.
E non dimenticare di "Invia il tuo nome su Marte" a bordo degli orbiter MAVEN della NASA - dettagli qui. Scadenza: 1 luglio 2013
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Scopri di più sulle missioni Conjunctions, Mars, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE, CIBER e NASA alle prossime presentazioni di Ken
11 giugno: "Invia il tuo nome su Marte su MAVEN" e "LADEE Lunar & Antares Launches from Virginia"; NJ State Museum Planetarium e Amateur Astronomers Association of Princeton (AAAP), Trenton, NJ, 19:30.
12 giugno: "Invia il tuo nome su Marte su MAVEN" e "LADEE Lunar & Antares Launches from Virginia"; Franklin Institute e Rittenhouse Astronomical Society, Filadelfia, Pennsylvania, 20:00.
23 giugno: "Invia il tuo nome su Marte su MAVEN" e "CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Launches from Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, Virginia, 20:00
