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L'enorme rover "Curiosity" della NASA è quasi pronto per iniziare la prima tappa del suo lungo viaggio sulla superficie del Pianeta Rosso. Gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California hanno quasi finito di assemblare e testare tutti i componenti della missione Mars Science Laboratory (MSL) (vedi foto sopra e sotto).
Il team MSL ha in programma di spedire Curiosity così come la fase di crociera, la fase di discesa e il back shell al Kennedy Space Center (KSC) a maggio e giugno. Dopo essere arrivati a KSC, tutti i pezzi saranno integrati insieme e testati durante l'assemblaggio finale in una camera bianca. Il rover verrà quindi installato all'interno di un cono di 5 metri di diametro, spedito a breve distanza da Cape Canaveral e poi imbullonato in cima a un razzo Atlas V (foto sotto).
La finestra di lancio di Curiosity si estende dal 25 novembre al 18 dicembre 2011. La prima tappa del potente razzo Atlas V sarà ampliata con quattro potenti razzi. L'Atlante V ha precedentemente lanciato due missioni planetarie; il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) e la missione New Horizons su Plutone.
Dai un'occhiata lunga al rover lungo 3 metri perché il suo aspetto è ora molto simile a come apparirà mentre sta vagando lungo intriganti paesaggi marziani per almeno due anni terrestri dopo l'atterraggio nell'agosto 2012.
Il rover Curiosity di dimensioni mini-Cooper è dotato di 10 strumenti scientifici per investigare il terreno marziano e i campioni di roccia con dettagli molto più grandi che mai. Il payload scientifico di Curiosity pesa dieci volte di più rispetto a qualsiasi precedente missione di rover su Marte.
L'obiettivo è quello di cercare indizi sulle condizioni ambientali favorevoli alla vita microbica e preservare le prove del fatto che la vita marziana sia mai esistita nel passato o oggi. La NASA sta esaminando un elenco di quattro potenziali siti di atterraggio per le migliori possibilità di trovare una zona abitabile.
